《后漢書(shū)》記事上起漢光武帝劉秀建武元年（25年），下訖漢獻(xiàn)帝建安二十五年（220年），囊括東漢一代一百九十六年的歷史。范曄原計(jì)劃寫(xiě)十紀(jì)、十志、八十列傳，十志，他委托謝儼代撰。謝儼卷入統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部斗爭(zhēng)，與范曄同以謀反罪名被殺，志稿與范曄所寫(xiě)的序例隨之散佚。梁人劉昭注《后漢書(shū)》時(shí)，因范曄曾稱贊過(guò)西晉人司馬彪的《續(xù)漢書(shū)》，遂取其八志以補(bǔ)范書(shū)之缺。

創(chuàng)作主旨
　　范曄在獄中，寫(xiě)了一篇《獄中與諸甥侄書(shū)》，自述其編纂《后漢書(shū)》的目的是，“欲因事就卷內(nèi)發(fā)論，以正一代得失”，這樣明確地提出寫(xiě)史為政治服務(wù)，可以說(shuō)是歷史上的第一人。因此，范曄特別重視史論，他采用論贊的形式明文評(píng)論史事，把史論作為重心，成為《后漢書(shū)》的一個(gè)特點(diǎn)。

體例創(chuàng)新
　　《后漢書(shū)》大部分沿襲《史記》、《漢書(shū)》的現(xiàn)成體例，但又有所創(chuàng)新。首先，他在帝紀(jì)之后添置了《皇后紀(jì)》。東漢從和帝開(kāi)始，連續(xù)有六個(gè)太后臨朝，把她們的活動(dòng)寫(xiě)成紀(jì)的形式，既名正言順，又能準(zhǔn)確地反映這一時(shí)期的政治特點(diǎn)。其次，《后漢書(shū)》新增加了《黨錮》、《宦官》、《文苑》、《獨(dú)行》、《方術(shù)》、《逸民》、《列女》七個(gè)類(lèi)傳。范曄是第一位在紀(jì)傳體史書(shū)中專(zhuān)為婦女作傳的史學(xué)家；首創(chuàng)的《文苑傳》更是把握了漢代的文學(xué)發(fā)展趨勢(shì)，將孔門(mén)四科中地位最低的文學(xué)擺到了應(yīng)有的位置；此外，《黨錮傳》《宦官傳》都是為反映一代特點(diǎn)、概括一代大事而設(shè)立的。

　　此外，范曄還繼承了司馬遷“通古今之變”的編撰思想，在很多序、論中，打破朝代的斷限，盡量地把某一歷史現(xiàn)象的發(fā)生、發(fā)展及其結(jié)果描述清楚，力圖有所歸納。這種從歷史形勢(shì)發(fā)展上論述古今變異，總結(jié)歷史發(fā)展規(guī)律的史學(xué)研究方法是可取的。例如，在《黨錮列傳》序中，范曄詳細(xì)地論述了從春秋到漢末士風(fēng)的變遷，認(rèn)為“上好則下必甚，矯枉故直必過(guò)，其理然矣”，看到了某些歷史現(xiàn)象向矛盾的對(duì)立面發(fā)展，企圖用“理”來(lái)概括說(shuō)明；在《黨錮列傳》序中，范曄還用四組矛盾的事物來(lái)比喻黨錮問(wèn)題所面臨的矛盾，闡述了作者的樸素辯證法思想，這在過(guò)去的史書(shū)上是極少見(jiàn)的。

藝術(shù)特色
　　《后漢書(shū)》結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，編排有序。如八十列傳，大體是按照時(shí)代的先后進(jìn)行排列：最初的三卷為兩漢之際的風(fēng)云人物；其后九卷是光武時(shí)代的宗室王侯和重要將領(lǐng)；卷十三至四十二，卷首人物則生活在明、章、和三帝時(shí)期，并以行止相近或依世系合傳。下面又有十一卷安、順帝時(shí)期的名人，再下是桓、靈、獻(xiàn)三朝人物；六十六至七十四卷為循吏等九個(gè)雜傳，最后六卷為邊族列傳。《后漢書(shū)》的嚴(yán)謹(jǐn)還表現(xiàn)在范曄能夠堅(jiān)持一事不兩載的編撰原則，凡一事與數(shù)人相關(guān)的，則見(jiàn)于此必不見(jiàn)彼。全書(shū)經(jīng)過(guò)范曄的悉心訂核，“簡(jiǎn)而且周，疏而不漏”。

　　范曄作史，十分講究文采，其《后漢書(shū)》文辭優(yōu)美，簡(jiǎn)潔流暢，不僅慣于大量使用對(duì)句、整句，而且在句式上出現(xiàn)了四六相間的標(biāo)準(zhǔn)駢體形式，造句明顯傾向于整齊化、駢儷化；范曄還致力于追求語(yǔ)言的聲韻美，運(yùn)用音韻的規(guī)律來(lái)潤(rùn)色序論的創(chuàng)作，其序論贊，文辭精美、音節(jié)和諧、鏗鏘可誦，富有音律美。

　　同時(shí)，范曄使用的類(lèi)敘法也很有特色。他把人品相同的人合為一傳，有時(shí)甚至打破時(shí)間界限，如王充、王符和仲長(zhǎng)統(tǒng)皆因立論切中時(shí)弊，本人又淡泊榮辱，雖不同時(shí)代也合為一傳。這樣就大大地增加了書(shū)的容量，給不少人品很好但事跡不多的人造成了立傳機(jī)會(huì)。

思想傾向
　　范曄是一個(gè)無(wú)神論者，反對(duì)天命論、圖讖說(shuō)。在《李通傳》論中，他對(duì)李通以“劉氏復(fù)興，李氏為輔”的讖文鼓動(dòng)劉秀起事評(píng)論說(shuō)：“天道性命，圣人難言之，況乃臆測(cè)微隱，猖狂無(wú)妄之福，污滅宗親，以觖一切之功哉！”他還在《張衡傳》中收錄了張衡的反圖讖疏，表明了贊同的態(tài)度。他把吳雄、趙興和陳伯敬三人合載于《郭躬傳》后，吳雄、趙興兩人不信巫師，故犯妖禁，非但沒(méi)有族誅反而三世為官；陳伯敬矩步端膝，諱言死字，卻不免刀鋸，范曄通過(guò)史實(shí)論證了陰陽(yáng)禁忌的荒誕。

　　《后漢書(shū)》的進(jìn)步性還體現(xiàn)在勇于暴露黑暗政治，同情和歌頌正義的行為方面。《后漢書(shū)》一方面揭露魚(yú)肉人民的權(quán)貴，另一方面又表彰那些剛強(qiáng)正直、不畏強(qiáng)暴的中下層人士。在《黨錮傳》中，他為二十一人立傳，竭力歌頌他們的氣節(jié)，對(duì)張儉、范滂、李膺等人也寫(xiě)得生動(dòng)傳神。范曄雖然同情人民的痛苦，但反對(duì)農(nóng)民起義，他對(duì)黃巾起義基本上持否定態(tài)度，并未對(duì)起義領(lǐng)袖張角等立傳。

早年經(jīng)歷
　　范曄出生于士族家庭（順陽(yáng)范氏家族），曾祖范汪仕東晉，官至安北將軍，撰有《尚書(shū)大事》《范東陽(yáng)方》等，進(jìn)爵武興縣侯，傳至伯父范弘之；祖父范寧歷任臨淮太守、豫章太守，為東晉經(jīng)學(xué)大家，著有《春秋榖梁傳集解》；父范泰仕晉為中書(shū)侍郎，后得劉裕信任，屢被升遷，亦有《古今善言》二十四卷。

　　范曄雖出名門(mén)，但由于是妾生的庶子，地位并不高。據(jù)傳范曄為母親入廁時(shí)所生，因額頭被磚磕破，遂得小名“磚”。范曄出生后，因伯父無(wú)子，就被過(guò)繼給范弘之，因而得襲爵位，封武興縣五等侯。

　　范曄自幼酷愛(ài)讀書(shū)，幼年即博覽家中藏書(shū)，善文，能作隸書(shū)，并通曉音律。義熙十年（414年），州郡征召為主簿，被范曄拒絕。元熙二年（420年），劉裕代晉稱帝，范曄應(yīng)招出仕，任彭城王劉義康門(mén)下冠軍將軍，后遷為秘書(shū)丞，因父喪離職。元嘉七年（430年），范曄服喪期滿，擔(dān)任征南大將軍檀道濟(jì)的司馬、兼新蔡太守。時(shí)北魏鮮卑軍隊(duì)圍攻青州，檀道濟(jì)奉命出師解圍，范曄隨軍北伐，升任尚書(shū)部郎。

著史立說(shuō)
　　元嘉九年（432年）冬，彭城王劉義康母親王太妃去世。下葬當(dāng)晚，劉義康召集同僚舊友料理喪事，聚會(huì)于東府。時(shí)范曄的弟弟范廣淵為司徒府祭酒，范曄就和王深、王廣于范廣淵處飲酒，開(kāi)北窗欣賞挽歌為樂(lè)。劉義康大怒，降范曄為宣城太守。

　　范曄因被貶職，郁郁不得志，就在任內(nèi)整理各家關(guān)于后漢的史籍，開(kāi)始從事后漢史的編纂工作，企圖以此排解痛苦。通過(guò)研究史事，范曄打開(kāi)了眼界，憑著個(gè)人對(duì)歷史問(wèn)題的理解和一腔熱情，范曄終于寫(xiě)出了他的歷史名作《后漢書(shū)》。《后漢書(shū)》為文簡(jiǎn)明周詳，敘事生動(dòng)，書(shū)成后遂取代了以前各家的后漢史。

孤高疏狂
　　元嘉十五年（438年），范曄任滿，調(diào)任長(zhǎng)沙王劉義欣鎮(zhèn)軍長(zhǎng)史，加封寧朔將軍。次年，嫡母（父范泰正室）去世，按禮數(shù)范曄應(yīng)立即赴喪，但范曄以患病為由，過(guò)了好久才動(dòng)身，并攜帶妓妾同往。御史中丞劉損上表檢舉范曄一系列的違禮行為，宋文帝欣賞范曄的才華，并未將他治罪。

　　元嘉十七年（440年），服喪期滿，范曄投靠興王劉浚，任后軍長(zhǎng)史、南下邳太守；劉浚任揚(yáng)州刺史后，不問(wèn)政事，一應(yīng)事務(wù)全部委托范曄。因此范曄仕途暢達(dá)，不久升為左衛(wèi)將軍、太子詹事。

　　范曄具有多方面的才能，除學(xué)識(shí)淵博、善于為文外，還精通音樂(lè)，長(zhǎng)于書(shū)法。但范曄為人傲岸不羈，不肯曲意逢迎。他的琵琶彈得很好，并能創(chuàng)作新曲。宋文帝很想聽(tīng)聽(tīng)，屢次加以暗示，范曄故作不知，始終不肯為皇帝彈奏。一次文帝宴請(qǐng)大臣，對(duì)范曄說(shuō)：“我想唱歌，請(qǐng)你為我彈琴。”范曄只得奉旨彈奏，文帝歌一唱完，范曄馬上停止彈奏，不肯多彈一曲。

　　范曄雖然不曲意逢迎皇帝，對(duì)同僚卻以誠(chéng)相待。時(shí)沈演之為右衛(wèi)將軍，與范曄（左衛(wèi)將軍）對(duì)掌禁旅，同參機(jī)密。每次朝見(jiàn)皇帝時(shí)，范曄若先到，必等沈演之到來(lái)一起進(jìn)去，而沈演之入朝向來(lái)沒(méi)有等范曄的習(xí)慣。范曄為人不藏心機(jī)，遂作《和香方》，對(duì)他們進(jìn)行譏訕。根據(jù)同僚的特點(diǎn)，范曄把庾炳之比作是“多忌”的麝香、沈演之比作“昏鈍”的“棗膏”等等，而范曄則以“沈?qū)嵰缀汀弊杂鳌！逗拖惴健芬怀觯稌细鼮橥潘蝗荨?

召禍之由
　　元嘉十七年（440年），因彭城王劉義康長(zhǎng)期執(zhí)政，威權(quán)日重，宋文帝猜忌心起，遂以“合黨連群，陰謀潛計(jì)”的罪名解除了劉義康的宰輔職務(wù)，貶為江州刺史。孔熙先因劉義康有恩于其父，便聯(lián)絡(luò)朝臣，密謀反叛，更立劉義康為帝。

　　范曄掌握禁軍，有盛名，又多年在劉義康的部下為官，所以在網(wǎng)羅黨羽時(shí)候，成了孔熙先首先留意的對(duì)象。孔熙先首先結(jié)交范曄的外甥謝綜，謝綜為報(bào)答孔熙先，就把他引薦給了范曄。孔熙先認(rèn)識(shí)范曄后，傾全力伺候范曄，并拉攏范曄賭博，故意輸錢(qián)。范曄貪心錢(qián)財(cái)，又欣賞孔熙先的才干，于是二人關(guān)系越來(lái)越好。孔熙先見(jiàn)時(shí)機(jī)成熟，就嘗試慫恿范曄參與謀反，被范曄拒絕。孔熙先又用朝廷拒絕聯(lián)姻一事相激，劉義康也為宣城之貶向范曄頻致歉意，范曄終于參加進(jìn)來(lái)，決心反叛朝廷。

叛亂始末
　　孔熙先精通天文，就派尼姑法靜南下論道，宣揚(yáng)江州將出天子（即江州刺史劉義康）；為增加謀反成功率，孔熙先又命僧人法略改名孫景玄，到臧質(zhì)軍中任寧遠(yuǎn)參軍 ，并聯(lián)絡(luò)許耀（法靜的妹夫，時(shí)任臺(tái)城隊(duì)長(zhǎng)，在宮中值班），以為內(nèi)應(yīng)。孔熙先又勾結(jié)大將軍府史仲承祖，仲承祖便將謀反計(jì)劃告訴了丹陽(yáng)尹徐湛之。

　　徐湛之告訴范曄，臧質(zhì)非常贊成他們的行動(dòng)，必定會(huì)邀請(qǐng)蕭思話一同舉事，不用擔(dān)心兵力不夠，只須坐等良辰到來(lái)。于是他們互相設(shè)置官職：徐湛之為撫軍將軍、揚(yáng)州刺史，范曄為中軍將軍、南徐州刺史，孔熙先為右衛(wèi)將軍等，凡是他們一貫討厭或不附從劉義康的，又另抄一本，以便將這些人處死。

　　孔熙先見(jiàn)事情進(jìn)展順利，命其弟孔休先草擬檄文，并要求范曄起草政變宣言。于是，范曄以劉義康的名義作書(shū)給徐湛之，勉勵(lì)各部“同心協(xié)力，族滅奸黨，爭(zhēng)為創(chuàng)業(yè)元?jiǎng)祝賱?chuàng)宋朝”。

　　元嘉二十二年（445年）九月，征北將軍衡陽(yáng)王劉義季、右將軍南平王劉鑠外出邊鎮(zhèn)就任，范曄等人便約定在這天舉事，但由于沒(méi)有約好，政變未能如期舉行。

身死事哀
　　元嘉二十二年（445年）十一月，徐湛之上疏文帝，告密范曄是政變的主謀，并呈報(bào)參與政變的名單和相關(guān)書(shū)信證據(jù)，文帝隨即詔書(shū)“馬上逮捕，依法窮詰”。當(dāng)夜，文帝遣人秘密收捕謝綜、孔熙先，又詔朝臣會(huì)聚東閣，質(zhì)問(wèn)范曄為何謀反。范曄在倉(cāng)猝之際非常恐懼，慌忙否認(rèn)。文帝告知其謝綜、徐湛之、孔熙先等都已供認(rèn)，又?jǐn)[出書(shū)信證物，范曄遂承認(rèn)謀反事實(shí)，表示“有負(fù)于國(guó)、罪行深重，愿被處死。”

　　第二天，范曄被送入獄，詢問(wèn)徐湛之關(guān)押何處，才得知告密者正是徐湛之。于是，范曄稱病請(qǐng)求更換獄所，得以和謝綜等人成為隔壁。范曄告訴他們告密者是徐湛之，并作詩(shī)感嘆：“在生已可知，來(lái)緣畫(huà)無(wú)識(shí)。好丑共一丘，何足異枉直。”范曄入獄后，以為自己會(huì)被即刻處死，不料因文帝追查案情，二十多天未見(jiàn)結(jié)果，范曄以為尚有生存希望。孔熙先譏諷范曄怕死，范曄感喟地說(shuō)：“可惜！滿腹經(jīng)綸，葬身此地。”

　　十二月，范曄被押赴刑場(chǎng)，時(shí)年四十八歲。其子范藹、范遙、范叔委等皆被株連，唯有孫子范魯連幸免于難。