同他的前輩一樣，黃庭堅對西昆體也是猛烈攻擊的。西昆詩人講究聲律、對偶、辭藻，為了在藝術上擺脫西昆詩人的影響，從歐陽修、梅堯臣開始就企圖在立意、用事、琢句、謀篇等方面作些新的探索。到北宋中葉以后，這百年以上的承平局面和新舊黨爭的風險，即使許多詩人愈來愈脫離現實；當時大量書籍的刊行，封建文化的高漲，又使他們不滿足于尋常典故的運用，而務求爭新出奇（注：歐陽修與梅堯臣書，不滿意當時人作白兔詩“皆以常娥月宮為說”，蘇軾《聚星堂雪》詩“禁體物語”，皆見當時詩人爭新出奇的風氣，到黃庭堅更變本加厲。）

　　這樣，他們雖努力在詩法上向杜甫、韓愈以來的詩人學習，卻未能更好地繼承杜甫、白居易以來詩家的現實主義精神。他們擺脫了西昆體的形式主義，又走上了新的形式主義道路。這就是從北宋后期逐漸形成的江西詩派。這一派詩人并不都是江西人，只因黃庭堅在這派詩人里影響特別大，所以有此稱呼。《苕溪漁隱叢話》曾稱引黃庭堅的詩說：“隨人作計終后人。”又說：“文章最忌隨人后。”可見他在文學創作上是有開辟道路的雄心的。然而他的社會接觸面較之前輩詩人歐陽修、王安石、蘇軾都遠為狹小，長期的書齋生活與脫離現實的創作傾向使他只能選擇一條在書本知識與寫作技巧上爭勝的創作道路。他說：“詩詞高勝，要從學問中來。”（見《苕溪漁隱叢話前集》）又說：“老杜作詩，退之作文，無一字無來處；蓋后人讀書少，胡謂韓杜自作此語耳。古之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入于翰墨，如靈丹一粒，點鐵成金也。”（《答洪駒父書》）可以看出他的這種傾向。那么怎樣取古人陳言點鐵成金呢？就是根據前人的詩意，加以變化形容，企圖推陳出新。他稱這種作法是“脫胎換骨”，是“以俗為雅，以故為新”，是“以腐朽為神奇”。比如王褒《僮約》以“離離若緣坡之竹”形容那髯奴的胡須。黃庭堅《次韻王炳之惠玉版紙》詩：“王侯須若緣坡竹，哦詩清風起空谷。”進一步用空谷的清風形容王炳之那聞聲不見嘴的大胡子，就有了新的意思。又如后人根據李延年《佳人歌》，用“傾城”、“傾國”形容美色，已近俗濫。黃庭堅《次韻劉景文登鄴王臺見思》詩：“公詩如美色，未嫁已傾城。”意思就深了一層，而且符合于這些文人的雅趣。這些運用書本材料的手法，實際是總結了杜甫、韓愈以來詩人在這方面的經驗的。他同一般低能文人的慕擬、剽竊不同之處，是在材料的選擇上避免熟濫，喜歡在佛經、語錄、小說等雜書里找一些冷僻的典故，稀見的字面。在材料的運用上力求變化出奇，避免生吞活剝。為了同西昆詩人立異，他還有意造拗句，押險韻，作硬語，連向來詩人講究聲律諧協和詞彩鮮明等有成效的藝術手法也拋棄了。象下面這首詩是比較能表現他這一方面的特點的。

　　我詩如曹鄶，淺陋不成邦；公如大國楚，吞五湖三江。赤壁風月笛，玉堂云霧窗；句法提一律，堅城受我降。枯松倒澗壑，波濤所舂撞；萬牛挽不前，公乃獨力扛。諸人方嗤點，渠非晁張雙；袒懷相識察，床下拜老龐。小兒未可知，客或許敦龐；誠堪婿阿巽，買紅纏酒缸。——《子瞻詩句妙一世，乃云效庭堅體，次韻道之》

　　這是他答和蘇軾的一首詩。開首四句說他的詩沒有蘇軾那樣闊大的氣象。中間十二句寫蘇軾對他的賞識，同時表現他的傲兀性格，象倒在澗壑里的枯松，波濤推不動，萬牛挽不前的。結四句說他兒子或可以同蘇軾的孫女阿巽相配，言外之意即說他的詩不能同蘇軾相比。這正是后來江西派詩人說的“打猛諢入，打猛諢出”，用一種詼諧取笑的態度表示他們的情誼。這詩從用字、琢句以至命意布局，變盡建安以來五言詩人熟習的道路。然而比之曹植贈丁儀、沈約寄范云、杜甫贈李白等詩篇，黃庭堅雖然字敲句打，作意出奇，卻仍未能有效地表達他的真情實感。

　　當然，作為一個開創詩流派的藝術大匠，黃庭堅的詩并不是每篇都這樣生硬的。當他受到真情實境的激發，一定程度上擺脫了刻意好奇的習氣時，依然能夠寫出一些清新流暢的詩篇，像下面的例子。

　　投荒萬死鬢毛斑，生入瞿塘滟預關。未到江南先一笑，岳陽樓上對君山。滿川風雨獨憑欄，綰結湘娥十二鬟。可惜不當湖水面，銀山堆里看青山。——《雨中登岳陽樓望君山》癡兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬里歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟。——《登快閣》

　　宋詩最初形成反西昆的流派，是由于當時作者如歐陽修、蘇舜欽、梅堯臣等的面向現實，以詩配合他們的政治斗爭，一定程度上反映了人民的意愿。黃庭堅論詩說：“詩者，人之性情也，非強諫諍于庭，怨憤詬于道，怒鄰罵座之為也。”又說：“其發為訕謗侵凌，引領以承戈，披襟而受矢，以快一朝之憤者，人皆以為詩之禍，是失詩之旨，非詩之過也。”（《書王知載朐山雜詠后》）顯然，這是取消了詩歌的戰斗作用，其結果必然要走上脫離現實、片面追求藝術技巧的道路，偏離了詩文革新運動的方向。

早年經歷
　　黃庭堅，字魯直，生于宋慶歷五年六月十二日（公元1045年7月28日），為洪州分寧（今江西省九江市修水縣）人。

　　幼年便聰穎過人，讀書數遍就能背誦。他舅舅李常到他家，取架上的書問他，他沒有不知道的。李常非常奇怪。以為他是千里之才。

　　宋皇祐三年（1051年），七歲，作牧童詩：“騎牛遠遠過前村，吹笛風斜隔岸聞，多少長安名利客，機關用盡不如君”。

　　宋皇祐四年（1052年），八歲，作詩送人赴舉：“萬里云程著祖鞭，送君歸去玉階前，若問舊時黃庭堅，謫在人間今八年”

供職京師
　　宋治平四年（1067年），黃庭堅考中進士，任汝州葉縣縣尉。熙寧初參加四京學官的考試。由于應試的文章最優秀，擔任了國子監教授，留守文彥博認為他有才能，留他繼續任教。蘇軾有一次看到他的詩文，以為他的詩文超凡絕塵，卓然獨立于千萬詩文之中，世上好久已沒有這樣的佳作。由此，他的名聲開始震動四方。黃庭堅擔任太和縣知縣，以平易治理該縣。當時課頒鹽焚，其他縣都爭著占多數，太和縣獨不這樣，縣吏們不高興，可是該縣的老百姓都喜歡。

　　宋神宗元豐八年（1085年），以秘書省校書郎召入京師。五月黃相出生，后任神宗實錄檢討官，著作佐郎。

　　宋元祐元年（1086年），哲宗即位，召黃庭堅為校書郎、《神宗實錄》檢討官。

　　宋元祐二年（1087年），遷著作佐郎，加集賢校理。《神宗實錄》修成后，提拔為起居舍人。遭母喪。黃庭堅性情至孝，母親病了一年，他日夜察看顏色，衣不解帶，及死，筑室于墓旁守孝，哀傷成疾幾乎喪命。喪服解除后，任秘書丞，提點明道官，兼國史編修官。

流寓江漢
　　宋紹圣初，黃庭堅出任宣州知州，改知鄂州。章敦、蔡卞與其黨羽認為《神宗實錄》多誣陷不實之辭，使前修史官都分別居于京城附近各處以備盤問，摘錄了千余條內容宣示他們，說這些沒有驗證。不久，經院受考察審閱，卻都有事實根據，所剩下的只有三十二件事。黃庭堅在《神宗實錄》中寫有“用鐵龍爪治河，有同兒戲”的話，于是首先盤問他。黃庭堅回答道：“庭堅當時在北都做官，曾親眼看到這件事，當時的確如同兒戲。”凡是有所查問，他都照實回答，毫無顧忌，聽到的人都稱贊他膽氣豪壯。黃庭堅因此被貶為涪州別駕、黔州安置，攻擊他的人還認為他去的是好地方，誣他枉法。后因避親屬之嫌，于是移至戎州。黃庭堅對此像沒事一樣，毫不以貶謫介意。四川的士子都仰幕他，柔意和他親近。他講學不倦，凡經他指點的文章都有可觀之處。

暮年余暉
　　宋元符元年（1100年），徽宗即位，起任黃庭堅為監鄂州稅，簽書寧國軍判官、舒州知州，又以受部員外郎召用，他都推辭不就，請求為郡官，得任太平州知州，上任九天就被罷免，主管玉龍觀。黃庭堅在河北時與趙挺之有些不和，趙挺之執政，轉運判官陳舉秉承他的意向，呈上黃庭堅寫的《荊南承天院記》，指斥他對災禍慶幸，黃庭堅再一次被除名，送到宜州管制。

　　宋崇寧二年（1103年），以幸災謗國之罪除名羈管宜州。

　　崇寧四年（1105年）， 轉到永州，黃庭堅未聽宣布命令就客死在宜州（廣西宜山縣）貶所，終年六十歲。

　　大觀三年（1109年）二月，門人蘇伯固、蔣湋護其喪歸葬雙井祖塋之西，建炎四年庚戌（1130年）高宗中興，贈直龍圖閣，德祐元年乙亥（1275年）太常寺議謚“文節”。