“潮滿冶城渚，日斜征虜亭。”首聯(lián)寫的是晨景和晚景。詩人為尋訪東吳當(dāng)年冶鑄之地——冶城的遺跡來到江邊，正逢早潮上漲，水天空闊，滿川風(fēng)濤。冶城這一以冶制吳刀、吳鉤著名的古跡在何處，詩人徘徊尋覓，卻四顧茫然。只有那江濤的拍岸聲和江邊一片荒涼的景象。它仿佛告訴人們：冶城和吳國(guó)的雄圖霸業(yè)一樣，早已在時(shí)間的長(zhǎng)河中消逝得無影無蹤了。傍晚時(shí)分，征虜亭寂寞地矗立在斜暉之中，伴隨著它的不過是投在地上的長(zhǎng)長(zhǎng)的黑影而已，那東晉王謝貴族之家曾在這里餞行送別的熱鬧排場(chǎng)，也早已銷聲匿跡。盡管亭子與夕陽依舊，但人事卻已全非。詩在開頭兩句巧妙地把盛衰對(duì)比從景語中道出，使詩歌一落筆就緊扣題意，自然流露出吊古傷今之情。

　　“蔡洲新草綠，幕府舊煙青。”頷聯(lián)兩句雖然仍是寫景，但此處寫的景，則不僅是對(duì)歷史陳跡的憑吊，而且以雄偉美麗的山川為見證以抒懷，借以形象地表達(dá)出詩人對(duì)某一歷史問題的識(shí)見。詩人說：看哪，時(shí)序雖在春寒料峭之中，那江心不沉的戰(zhàn)船——蔡洲卻已長(zhǎng)出一片嫩綠的新草；那向稱金陵門戶的幕府山正雄視大江，山頂上升起裊裊青煙，光景依然如舊。面對(duì)著滔滔江流，詩人想起了東晉軍閥蘇峻曾一度襲破金陵，企圖憑借險(xiǎn)阻，建立霸業(yè)。不久陶侃、溫嶠起兵在此伐叛，舟師四萬次于蔡洲。一時(shí)舳艫相望，旌旗蔽空，激戰(zhàn)累日，終于擊敗蘇峻，使晉室轉(zhuǎn)危為安。他還想起幕府山正是由于丞相王導(dǎo)曾在此建立幕府屯兵駐守而得名。但曾幾何時(shí)，東晉仍然被劉宋所代替，衡陽王劉義季出任南兗州刺史，此山從此又成為劉宋新貴們祖餞之處。山川風(fēng)物在變幻的歷史長(zhǎng)河中并沒有變異，詩人看到的仍是：春草年年綠，舊煙歲歲青。這一聯(lián)熔古今事與眼前景為一體，“新草綠”、“舊煙青”六字下得醒豁鮮明，情景交融，并為下文的感慨作鋪墊。

　　“興廢由人事，山川空地形。”頸聯(lián)承上兩聯(lián)轉(zhuǎn)入議論。詩人以極其精煉的語言揭示了六朝興亡的秘密，并示警當(dāng)世：六朝的繁華哪里去了？當(dāng)時(shí)的權(quán)貴而今安在？險(xiǎn)要的山川形勢(shì)并沒有為他們的長(zhǎng)治久安提供保障；國(guó)家興亡，原當(dāng)取決于人事！在這一聯(lián)里，詩人思接千里，自鑄偉詞，提出了社稷之存“在德不在險(xiǎn)”的卓越見解。后來王安石《金陵懷古四首》其二：“天兵南下此橋江，敵國(guó)當(dāng)時(shí)指顧降。山水雄豪空復(fù)在，君王神武自無雙。”即由此化出。足見議論之高，識(shí)見之卓。

　　尾聯(lián)“《后庭花》一曲，幽怨不堪聽”。六朝帝王憑恃天險(xiǎn)、縱情享樂而國(guó)亡，歷史的教訓(xùn)并沒有被后世記取。詩人以《玉樹后庭花》尚在流行暗示當(dāng)今唐代的統(tǒng)治者依托關(guān)中百二山河之險(xiǎn)，沉溺在聲色享樂之中，正步著六朝的后塵，其后果是不堪設(shè)想的。《玉樹后庭花》是公認(rèn)的亡國(guó)之音。詩含蓄地把鑒戒亡國(guó)之意寄寓于一種音樂現(xiàn)象之中，可謂意味深長(zhǎng)。晚唐詩人杜牧的《泊秦淮》：“商女不知亡國(guó)恨，隔江猶唱《后庭花》”，便是脫胎于此。

　　《貞一齋詩說》說：“詠史詩不必鑿鑿指事實(shí)，看古人名作可見。”劉禹錫這首詩就是這樣，首聯(lián)從題前搖曳而來，尾聯(lián)從題后迤邐而去。前兩聯(lián)只點(diǎn)出與六朝有關(guān)的金陵名勝古跡，以暗示千古興亡之所由，而不是為了追懷一朝、一帝、一事、一物。至后兩聯(lián)則通過議論和感慨借古諷今，揭示出全詩主旨。這種手法，用在詠史詩、懷古詩中是頗為高明的。