《短歌行》是漢樂(lè)府的舊題，屬于《相和歌辭·平調(diào)曲》。這就是說(shuō)它本來(lái)是一個(gè)樂(lè)曲的名稱(chēng)。最初的古辭已經(jīng)失傳。樂(lè)府里收集的同名有24首，最早的是曹操的這首。這種樂(lè)曲怎么唱法，現(xiàn)在當(dāng)然是不知道了。但樂(lè)府《相和歌·平調(diào)曲》中除了《短歌行》還有《長(zhǎng)歌行》，唐代吳兢《樂(lè)府古題要解》引證古詩(shī)“長(zhǎng)歌正激烈”，魏文帝曹丕《燕歌行》“短歌微吟不能長(zhǎng)”和晉代傅玄《艷歌行》“咄來(lái)長(zhǎng)歌續(xù)短歌”等句，認(rèn)為“長(zhǎng)歌”、“短歌”是指“歌聲有長(zhǎng)短”。現(xiàn)在也就只能根據(jù)這一點(diǎn)點(diǎn)材料來(lái)理解《短歌行》的音樂(lè)特點(diǎn)。《短歌行》這個(gè)樂(lè)曲，原來(lái)當(dāng)然也有相應(yīng)的歌辭，就是“樂(lè)府古辭”，但這古辭已經(jīng)失傳了。現(xiàn)在所能見(jiàn)到的最早的《短歌行》就是曹操所作的擬樂(lè)府《短歌行》。所謂“擬樂(lè)府”就是運(yùn)用樂(lè)府舊曲來(lái)補(bǔ)作新詞，曹操傳世的《短歌行》共有兩首，這里要介紹的是其中的第一首。

　　這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者求賢若渴，希望人才都來(lái)投靠自己。曹操在其政治活動(dòng)中，為了擴(kuò)大他在庶族地主中的統(tǒng)治基礎(chǔ)，打擊反動(dòng)的世襲豪強(qiáng)勢(shì)力，曾大力強(qiáng)調(diào)“唯才是舉”，為此而先后發(fā)布了“求賢令”、“舉士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》實(shí)際上就是一曲“求賢歌”、又正因?yàn)檫\(yùn)用了詩(shī)歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨(dú)特的感染作用，有力地宣傳了他所堅(jiān)持的主張，配合了他所頒發(fā)的政令。

全詩(shī)分為四節(jié)，逐而一一分析。

　　第一節(jié)主要抒寫(xiě)了詩(shī)人對(duì)人生苦短的憂嘆。第一節(jié)中有兩處都提到了“酒”，酒在魏晉時(shí)期，多受到魏晉詩(shī)人的喜好。無(wú)論心情愉悅，或是悲傷，感慨時(shí)都不難找到酒的影子。本詩(shī)中，第一句話就用酒來(lái)作開(kāi)頭引出詩(shī)人對(duì)人生苦短的憂嘆。第一節(jié)最后一句“何以解憂？唯有杜康。”其中“杜康”相傳發(fā)明釀酒的人，這里也是指代酒的意思。其中我們?nèi)缛ズ卫斫庠?shī)人這種人生苦短的憂嘆呢？詩(shī)人生逢亂世，目睹百姓顛沛流離，肝腸寸斷，渴望建功立業(yè)而不得，改變亂世局面，因而發(fā)出人生苦短的憂嘆。

　　第二節(jié)情味更加纏綿深長(zhǎng)了。“青青”二句原來(lái)是《詩(shī)經(jīng)·鄭風(fēng)·子衿》中的話，原詩(shī)是寫(xiě)一個(gè)姑娘在思念她的愛(ài)人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領(lǐng)啊，深深縈回在我的心靈。雖然我不能去找你，你為什么不主動(dòng)給我音信？）曹操在這里引用這首詩(shī)，而且還說(shuō)自己一直低低地吟誦它，這實(shí)在是太巧妙了。他說(shuō)“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對(duì)“賢才”的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：“縱我不往，子寧不嗣音？”曹操由于事實(shí)上不可能一個(gè)一個(gè)地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來(lái)提醒他們：“就算我沒(méi)有去找你們，你們?yōu)槭裁床恢鲃?dòng)來(lái)投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心實(shí)在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現(xiàn)了文藝創(chuàng)作的政治性與藝術(shù)性的結(jié)合。他這種深細(xì)婉轉(zhuǎn)的用心，在《求賢令》之類(lèi)的文件中當(dāng)然無(wú)法盡情表達(dá)；而《短歌行》作為一首詩(shī)，就能抒發(fā)政治文件所不能抒發(fā)的感情，起到政治文件所不能起的作用。緊接著他又引用《詩(shī)經(jīng)·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫(xiě)賓主歡宴的情景，意思是說(shuō)只要你們到我這里來(lái)，我是一定會(huì)待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處并合作的。這八句仍然沒(méi)有明確地說(shuō)出“求才”二字，因?yàn)椴懿偎鶎?xiě)的是詩(shī)，所以用了典故來(lái)作比喻，這就是“婉而多諷”的表現(xiàn)方法。同時(shí)，“但為君故”這個(gè)“君”字，在曹操的詩(shī)中也具有典型意義。本來(lái)在《詩(shī)經(jīng)》中，這“君”只是指一個(gè)具體的人；而在這里則具有了廣泛的意義：在當(dāng)時(shí)凡是讀到曹操此詩(shī)的“賢士”，都可以自認(rèn)為他就是曹操為之沈吟《子衿》一詩(shī)的思念對(duì)象。正因?yàn)檫@樣，此詩(shī)流傳開(kāi)去，才會(huì)起到巨大的社會(huì)作用。

　　第三節(jié)是對(duì)以上十六句的強(qiáng)調(diào)和照應(yīng)。以上十六句主要講了兩個(gè)意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂(lè)來(lái)作比，這可以說(shuō)是全詩(shī)中的兩個(gè)“主題旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個(gè)“主題旋律”的復(fù)現(xiàn)和變奏。前四句又在講憂愁，是照應(yīng)第一個(gè)八句；后四句講“賢才”到來(lái)，是照應(yīng)第二個(gè)八句。表面看來(lái)，意思上是與前十六句重復(fù)的，但實(shí)際上由于“主題旋律”的復(fù)現(xiàn)和變奏，因此使全詩(shī)更有抑揚(yáng)低昂、反復(fù)詠嘆之致，加強(qiáng)了抒情的濃度。再?gòu)谋磉_(dá)詩(shī)的文學(xué)主題來(lái)看，這八句也不是簡(jiǎn)單重復(fù)，而是含有深意的。那就是說(shuō)“賢才”已經(jīng)來(lái)了不少，我們也合作得很融洽；然而我并不滿足，我仍在為求賢而發(fā)愁，希望有更多的“賢才”到來(lái)。天上的明月常在運(yùn)行，不會(huì)停止（“掇”通“輟”，“晉樂(lè)所奏”的《短歌行》正作“輟”，即停止的意思；高中課本中“掇”的解釋為：拾取，采取。何時(shí)可掇：什么時(shí)候可以摘取呢）；同樣，我的求賢之思也是不會(huì)斷絕的。說(shuō)這種話又是用心周到的表現(xiàn)，因?yàn)椴懿俨粩嘣谘訑埲瞬牛敲春髞?lái)者會(huì)不會(huì)顧慮“人滿為患”呢？所以曹操在這里進(jìn)一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會(huì)終止，人們也就不必要有什么顧慮，早來(lái)晚來(lái)都一樣會(huì)受到優(yōu)待。關(guān)于這一點(diǎn)作者在下文還要有更加明確的表示，這里不過(guò)是承上啟下，起到過(guò)渡與襯墊的作用。

　　第四節(jié)求賢如渴的思想感情進(jìn)一步加深。“月明”四句既是準(zhǔn)確而形象的寫(xiě)景筆墨，也有比喻的深意。清人沈德潛《古詩(shī)源》中說(shuō)：“月明星稀四句，喻客子無(wú)所依托。”實(shí)際上是說(shuō)那些猶豫不決的人才，在三國(guó)鼎立的局面下一時(shí)無(wú)所適從。詩(shī)人以烏鴉繞樹(shù)、“何枝可依”的情景來(lái)啟發(fā)他們，不要三心二意，要善于擇枝而棲，趕緊到我這邊來(lái)。最后“周公”四句畫(huà)龍點(diǎn)睛，明明白白披肝瀝膽，希望人才都來(lái)歸順我曹操，點(diǎn)明了全詩(shī)的主旨。關(guān)于“周公吐哺”的典故，據(jù)說(shuō)周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不輕矣。然一沐三握發(fā)，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”這話似也表達(dá)詩(shī)人心情。

　　總起來(lái)說(shuō)，《短歌行》正像曹操的其它詩(shī)作如《蒿里行》、《對(duì)酒》、《苦寒行》等一樣，是政治性很強(qiáng)的詩(shī)作，主要是為曹操當(dāng)時(shí)所實(shí)行的政治路線和政治策略服務(wù)的；然而它那政治內(nèi)容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中，全詩(shī)充分發(fā)揮了詩(shī)歌創(chuàng)作的特長(zhǎng)，準(zhǔn)確而巧妙地運(yùn)用了比興手法，來(lái)達(dá)到寓理于情，以情感人的目的。在曹操的時(shí)代，他就已經(jīng)能夠按照抒情詩(shī)的特殊規(guī)律來(lái)取得預(yù)期的社會(huì)效果，這一創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)顯然是值得借鑒的。同時(shí)因?yàn)椴懿僭诋?dāng)時(shí)強(qiáng)調(diào)“唯才是舉”有一定的進(jìn)步意義，所以他對(duì)“求賢”這一主題所作的高度藝術(shù)化的表現(xiàn)，也應(yīng)得到歷史的肯定。