這首絕句，字面上明白如話，但對它的主旨，歷來注家頗多異議。有人認為它只是贊美樂曲，并無弦外之音；有人則認為它表面上看是在贊美樂曲，實際上卻含諷刺，勸誡的意味。

　　說是語含諷刺，耐人尋味的是，作者并沒有對花卿明言指摘，而是采取了一語雙關的巧妙手法。字面上看，這儼然是一首十分出色的樂曲贊美詩。“錦城絲管日紛紛”，錦城，即成都；絲管，指弦樂器和管樂器；紛紛，本意是既多而亂的樣子，通常是用來形容那些看得見、摸得著的具體事物的，這里卻用來比狀看不見、摸不著的抽象的樂曲，這就從人的聽覺和視覺的通感上，化無形為有形，極其準確、形象地描繪出弦管那種輕悠、柔靡，雜錯而又和諧的音樂效果。“半入江風半入云”也是采用同樣的寫法：那悠揚動聽的樂曲，從花卿家的宴席上飛出，隨風蕩漾在錦江上，冉冉飄入藍天白云間。這兩句詩，使讀者真切地感受到了樂曲的那種“行云流水”般的美妙。兩個“半”字空靈活脫，給全詩增添了不少的情趣。

　　樂曲如此之美，作者禁不住慨嘆說：“此曲只應天上有，人間能得幾回聞。”天上的仙樂，人間當然難得一聞，難得聞而竟聞，愈見其妙得出奇了。

　　全詩四句，前兩句對樂曲作具體形象的描繪，是實寫；后兩句以天上的仙樂相夸，是遐想。因實而虛，虛實相生，將樂曲的美妙贊譽到了極度。

　　然而這僅僅是字面上的意思，其弦外之音是意味深長的。這可以從“天上”和“人間”兩詞看出端倪。“天上”，實際上指天子所居皇宮；“人間”，指皇宮之外。這是封建社會極常用的雙關語。說樂曲屬于“天上”，且加“只應”一詞限定，既然是“只應天上有”，那么，“人間”當然就不應“得聞”。不應“得聞”而竟然“得聞”，不僅“幾回聞”，而且“日紛紛”，于是，作者的諷刺之旨就從這種矛盾的對立中，既含蓄婉轉又確切有力地顯現出來了。

　　宋人張天覺曾論詩文的諷刺說：“諷刺則不可怒張，怒張則筋骨露矣。”（《詩人玉屑》卷九引）杜甫這首詩柔中有剛，綿里藏針，寓諷于諛，意在言外，忠言而不逆耳，作得恰到好處。