第一首從回顧楚國興起和發展的歷史著筆，與其衰落敗亡的結局以及今日遺址荒蕪的景象，作強烈的對比。是說楚國遠承商周二代的王業，國統由來久長，在發展鼎盛時期，曾和齊晉結盟，對抗強秦。楚原是商的屬國，后至周，又被周成王正式封為諸侯國。因此可以說“是遠接商周祚最長”了。“祚”，指王統。

　　第二聯順接上聯意，寫楚國最終由盛而衰，以至為秦所滅。“章華歌舞終蕭瑟”，寫的便是這種歷史的結局。“章華”，即章華臺，楚國離宮，舊址有幾處，此當指沙市之豫章臺。當年章華臺上的歌舞，早已蕭索寂寥了，但是，“云夢風煙舊莽蒼”：楚地著名的云夢澤，氣象依舊，風煙迷蒙，闊大蒼茫。這里，詩人以章華歌舞之短暫映照云夢風煙之永恒，產生強烈對比，抒發物是人非之感嘆，揭示出歷史發展之無情。

　　第三聯由歷史的回顧轉為對眼前景象的描寫：當年郢都宮殿舊址，如今已野草滋蔓，唯見雁群時時飛起；早已被盜掘的荒墳野冢，如今成了狐兔藏身之所。這景象是多么凄涼敗落，它既是詩人眼前所見之景，又是當年楚國衰亡的象征。而導致楚國衰亡的原因，正是屈原在《離騷》中所尖銳指出的，貴族蒙蔽君王，嫉賢還能，朋比為奸惑亂國政。這一歷史的教訓，使得千秋仁人志士莫不感到感慨萬分，熱淚沾裳。末聯是詩人對楚之衰亡所作的結論，也是全詩主旨之所在。“靈均”是屈原的字，“靈均恨”，既是屈原在《離騷》中所無法盡情宣泄的家國無窮之恨，也是陸游在這首詩中所要表達的與屈原共命之嘆。

　　第一首以議論起筆，以抒情落筆，中間兩聯寫景，情寓于景。第二首則首尾寫景，中間抒情，情因景而發。第一聯：“荊州”，即指郢都；“徂歲”，猶言過去的歲月；“下阪輪”，即下坡的車輪，這里用以形容流光迅速。此聯是說荊州十月便是早梅初開的小陽春氣候了，時光的流逝的感慨，這是一個胸懷大志、迫切要求報國效命的志士的感慨，是在對自然界客觀規律的認識中包含著對人事代謝現象的探尋。第二聯由對屈原的懷想而抒發對古往今來仁人志士壯志難酬的憤慨，這是傷古，又是悼今。“天地何心窮壯士？江湖自古著羈臣。”寫得極為沉重。是啊，天行有常，何曾有導致壯士途窮困厄之心；自古以來，皆因人事之非，以致多少像屈原這樣的貞臣節士去國離鄉，放逐江湖。這一切怎不令人頓生怨憤，非淋漓痛飲焉能排遣，非慷慨悲歌何以發泄。詩的第三聯正是表達這樣一種感情。但是，詩人心中那報國無門的怨憤和苦悶是無法解脫的，所以“淋漓痛飲”于長亭薄暮之中，更顯孤獨；“慷慨悲歌”于白發初生之際，自增惆悵。這種心情只有澤畔行吟的屈原可以與之相通，美人遲暮悲今古，一瓣心香吊屈平。但眼前卻是末聯勾畫出的這種荊榛滿地、霜露侵入的慘淡景象，深深地印在詩人的心上，也引起讀者的沉思。

　　陸游的優秀詩篇大都回蕩著愛國激情。在這組詩中，詩人的一紙詩情，又是通過郢都古今盛衰的強烈對比來表現的，并且借屈原的千古遺恨來抒發自己的愛國之情。楊萬里說陸游詩“盡拾靈均怨句新”（《跋陸務觀劍詩稿》），正可概括這首詩的特色，讀后，確如朱熹所云：“令人三嘆不能自已。”（《答徐載叔賡》）公元年1178（淳熙五年）五月，陸游又寫了《楚城》：“江上荒城猿鳥悲，隔江便是屈原祠。一千五百年間事，只有灘聲似舊時。”皆抒發同一感慨。