全詩(shī)基本上可分為兩大段。

　　第一段從“連昌宮中滿宮竹”至“夜夜狐貍上門(mén)屋”，寫(xiě)宮邊老人訴說(shuō)連昌宮今昔變遷。

　　前四句是一段引子，先從連昌宮眼前亂竹叢生，落花滿地，一派幽深衰敗的景象下筆，引出宮邊老人。老人對(duì)作者的泣訴可分兩層意思。

　　第一層從“小年進(jìn)食曾因入”至“楊氏諸姨車(chē)斗風(fēng)”，寫(xiě)連昌宮昔日的繁華盛況。

　　寒食節(jié)，百姓禁煙，宮里卻燈火輝煌。唐玄宗和楊貴妃在望仙樓上通宵行樂(lè)。琵琶專(zhuān)家賀懷智作壓場(chǎng)演奏，宦官高力士奉旨尋找著名歌女念奴進(jìn)宮唱歌。邠王李承寧（二十五郎）吹管笛，笙歌響徹九霄。李謨傍靠宮墻按著笛子，偷學(xué)宮里新制的樂(lè)曲。詩(shī)人在描繪了一幅宮中行樂(lè)圖后，又寫(xiě)玄宗回駕時(shí)萬(wàn)人夾道歌舞的盛況。

　　第二層從“明年十月東都破”至“夜夜狐貍上門(mén)屋”，寫(xiě)安祿山叛軍攻破東都洛陽(yáng)，連昌宮從此荒廢。安史亂平后，連昌宮也長(zhǎng)期關(guān)閉，玄宗以后的五位皇帝都不曾來(lái)過(guò)。直到公元817年（元和十二年），使者奉皇帝命來(lái)連昌宮砍竹子，在宮門(mén)開(kāi)時(shí)老人跟著進(jìn)去看了一會(huì)，只見(jiàn)荊榛灌木叢生，狐貍野兔恣縱奔馳，舞榭樓閣傾倒歪斜，一片衰敗荒涼。安史亂后，玄宗依然下榻連昌宮，晚景凄涼。宮殿成為蛇燕巢穴，香案腐朽，長(zhǎng)出菌蕈來(lái)。當(dāng)年楊貴妃住的端正樓，如今物是人非，再不見(jiàn)倩影了。

　　第二大段從“我聞此語(yǔ)心骨悲”至“努力廟謨休用兵”。通過(guò)作者與老人的一問(wèn)一答，探討“太平誰(shuí)致亂者誰(shuí)”及朝政治亂的因由。

　　詩(shī)中稱贊姚崇、宋璟作宰相秉公選賢任能，地方長(zhǎng)官清平廉潔，因而出現(xiàn)了開(kāi)元盛世。姚、宋死后，朝廷漸漸由楊貴妃操縱。安祿山在宮里被貴妃養(yǎng)作義子，虢國(guó)夫人門(mén)庭若市。奸相楊國(guó)忠和李林甫專(zhuān)權(quán)誤國(guó)，終于給國(guó)家?guī)?lái)了動(dòng)亂和災(zāi)難。接著詩(shī)筆轉(zhuǎn)而稱贊當(dāng)時(shí)憲宗皇帝大力削平藩鎮(zhèn)叛亂，和平有望。結(jié)句，作者意味深長(zhǎng)地點(diǎn)明主旨：祝愿朝廷努力策劃好國(guó)家大計(jì)，安定社稷，結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)，不再用兵。

　　這首詩(shī)針砭唐代時(shí)政，反對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)，批判奸相弄權(quán)誤國(guó)；提出所謂“圣君賢卿”的政治理想。它含蓄地揭露了玄宗及皇親驕奢淫佚的生活和外戚的飛揚(yáng)跋扈，具有一定的歷史上的認(rèn)識(shí)意義。前代詩(shī)評(píng)家多推崇這首詩(shī)“有監(jiān)戒規(guī)諷之意”，“有風(fēng)骨”，把它和白居易《長(zhǎng)恨歌》并稱，同為膾炙人口的長(zhǎng)篇敘事詩(shī)。

　　這首《連昌宮詞》在藝術(shù)構(gòu)思和創(chuàng)作方法上，受到當(dāng)時(shí)傳奇小說(shuō)的影響。詩(shī)人既植根于現(xiàn)實(shí)生活和歷史，又不囿于具體的歷史事實(shí)，虛構(gòu)一些情節(jié)并加以藝術(shù)的夸張，把歷史人物和社會(huì)生活事件集中在一個(gè)典型環(huán)境中來(lái)描繪，寫(xiě)得異常鮮明生動(dòng)，從而使主題具有典型意義。例如，有關(guān)唐玄宗和楊貴妃在連昌宮中的一段生活，元稹就不是以歷史家嚴(yán)格實(shí)錄的“史筆”，而是用小說(shuō)家創(chuàng)造性的“詩(shī)筆”來(lái)描摹的。據(jù)陳寅恪的考證，唐玄宗和楊貴妃兩人沒(méi)有一起去過(guò)連昌宮。詩(shī)中所寫(xiě)，不少地方是根據(jù)傳聞加以想象而虛擬。如連昌宮中的所謂望仙樓和端正樓，實(shí)際上是驪山上華清宮的樓名。李謨偷曲事發(fā)生在元宵節(jié)前夕東都洛陽(yáng)的天津橋上，并不是在寒食節(jié)夜里連昌宮墻旁。其他如念奴唱歌，二十五郎吹笛，百官隊(duì)仗避岐薛，楊氏諸姨車(chē)斗風(fēng)等，都不出現(xiàn)在壽安縣的連昌宮內(nèi)或?qū)m前。元稹充分發(fā)揮藝術(shù)的想象力，把發(fā)生在不同時(shí)間、不同地點(diǎn)上的事件集中在連昌宮內(nèi)來(lái)鋪敘，并且還虛構(gòu)一些情節(jié)，用以渲染安史之亂前所謂太平繁華的景象，突出主題思想。從詩(shī)的自注中可以清楚地看出，作者對(duì)念奴唱歌、李謨偷曲等事所產(chǎn)生的歷史背景，并不是不知道的，他如此處理，實(shí)在是有意識(shí)地學(xué)習(xí)唐人傳奇所常用的典型化方法來(lái)創(chuàng)作。這樣一來(lái)，整首《連昌宮詞》在某些細(xì)節(jié)上雖不符合具體的歷史事實(shí)，但卻形象地反映了歷史和社會(huì)生活發(fā)展的某些本質(zhì)方面，具有藝術(shù)的真實(shí)性。至于詩(shī)中說(shuō)到平吳蜀、定淮西等歷史事件，則又具有歷史的真實(shí)性和濃烈的現(xiàn)實(shí)感。

　　這首詩(shī)的情節(jié)，寫(xiě)得真真假假，假中有真，真假相襯，互相對(duì)照。正如陳寅恪所指出的那樣：“連昌宮詞實(shí)深受白樂(lè)天、陳鴻長(zhǎng)恨歌及傳之影響，合并融化唐代小說(shuō)之史才詩(shī)筆議論為一體而成。”（《元白詩(shī)箋證稿》第三章）在我國(guó)敘事詩(shī)的發(fā)展史上，《連昌宮詞》有獨(dú)自的風(fēng)格特色。