此詩(shī)可分為四段。每段都是以“笑矣乎”開頭。第一段，詩(shī)人化用漢代童謠。“直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯”來(lái)諷刺是非錯(cuò)位、黑自顛倒的丑惡社會(huì)現(xiàn)實(shí)。接著舉了戰(zhàn)國(guó)時(shí)張儀、蘇秦的例子來(lái)說(shuō)明“直如弦，死道邊”、“曲如鉤，反封侯”的現(xiàn)象。張儀和蘇秦是戰(zhàn)國(guó)時(shí)有名的縱橫家。他們憑著三寸不爛之舌，權(quán)詐之術(shù)，取得了人主的信任。張儀曾作過(guò)秦國(guó)的丞相，而蘇秦卻能佩六國(guó)相印，成了縱約長(zhǎng)。他們都憑著“曲如鉤”的本領(lǐng)，成了顯赫一時(shí)的權(quán)貴。如果他抱誠(chéng)守直，老老實(shí)實(shí)在家種地的話，說(shuō)不定他們?cè)缇宛I死在道邊了。李白的這些詩(shī)句，借古諷今，旨在揭露當(dāng)時(shí)國(guó)君昏聵，才使得象張儀、蘇秦那樣朝秦暮楚、反復(fù)無(wú)常的小人，一個(gè)個(gè)受寵得勢(shì)，而象自己守直不阿的人，卻只能作階下囚了。

　　由于李白自己將社會(huì)看透了，認(rèn)為不值得為統(tǒng)治者賣命賣力，思想反轉(zhuǎn)為出世。第二段就寫出了這種思想的轉(zhuǎn)變。“君不見”四句，借用《楚辭·漁父》的典故，先寫那位“避世隱身”、“欣然自樂(lè)”的漁父，后寫抱直守忠的屈原。屈原被楚王放逐，行吟澤畔，遇到了隱者漁父。漁父勸他和光同塵，與世推移，而屈原要堅(jiān)守正義，正道直行，不愿“以身之察察，受物之汶汶”，寧赴湘流，葬身子魚腹之中，也不愿“以皓皓之自，而蒙世之塵埃。”漁父聽完后：“蕘爾而笑，鼓枻而去，歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯君足’。遂去，不復(fù)言。”李白在這里以調(diào)侃的口氣，表面上是奚落屈原“平生不解謀此身，虛作《離騷》遣人讀”，其實(shí)骨子里是對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的冷嘲熱諷。在“曲如鉤”的社會(huì)里，正直如屈原的人，是沒(méi)有立足之地的。還不如學(xué)滄浪老人，“避世隱身”為好。

　　第三段，詩(shī)人運(yùn)用豫讓、屈平、巢父、許由、伯夷、叔齊等古人以不同方式求得“身后名”，深入展開議論。屈平自投汨羅，博得“以身殉國(guó)”的美名。豫讓，春秋時(shí)晉國(guó)人，為智伯多次行刺趙襄子未遂而自殺，成為歷史上著名的“刺客”。巢父和許由為古代著名隱者，傳說(shuō)堯讓天下于許由，許由聽后，認(rèn)為有污自己的耳朵，便逃到穎水邊洗耳，當(dāng)時(shí)，巢父正牽犢飲于下流，就責(zé)怪許由污其犢口，遂牽犢到上游。伯夷、叔齊為殷朝末年孤竹國(guó)君之子，武王伐紂之后，不食周粟而餓死，被孔子稱為“古之仁人”。但是，詩(shī)人認(rèn)為這些古人都是為“愛身后名”的奴役，不如“我愛眼前酒”。這個(gè)中的妙理在于“飲酒眼前樂(lè)”是實(shí)實(shí)在在的，“身后虛名”則不是。“男兒窮通”自有機(jī)遇，不必強(qiáng)求，即使求得“身后名”，死后人們彎腰向你禮拜，你也不知道了。這一“虛”一“實(shí)”的反差，正是李白的牢騷話。“自古圣賢皆寂寞，唯有飲者留其名。”（李白《將進(jìn)酒》）詩(shī)人正是以這種驚世駭俗的牢騷話博得千古美名。詩(shī)人借用猛虎不屑一顧案頭肉和洪爐不熔鑄囊中小錐進(jìn)行類比反襯，表現(xiàn)自己不汲汲于“身后名”的傲骨和大志，嘲笑那些貪圖靠“身后名”者不過(guò)是些心底狹窄之輩！

　　最后一段，又以寧武子和朱買臣宕起一筆。寧武子，即寧戚，春秋齊人，有奇才，隱于商旅，齊桓公夜出巡訪，他正在喂牛，并擊牛角而歌唱，桓公聞而奇之，委以重任。朱買臣，西漢人，家貧，以賣柴為生，好讀書，能朗誦《楚辭》，后被漢武帝征用。詩(shī)人用這兩個(gè)古人的事跡，旨在說(shuō)明窮通有時(shí)，應(yīng)該順其自然，從而嘲諷那些被“曲如鉤”者迷惑了心竅的當(dāng)權(quán)者，即是遇到寧、朱二人，也不會(huì)了解他們，他們也只好去佯狂避世了。