這首詩的主題，舊說大體相同，《毛詩序》說：“《谷風》，刺幽王也。天下俗薄，朋友道絕焉。”朱熹也認為是朋友相怨之詩，但他沒有將傷友道之絕與刺周幽王硬拉到一起。方玉潤《詩經原始》認同朱熹的觀點，并力駁《毛詩序》“刺幽王”之說穿鑿空泛。今人高亨的《詩經今注》、程俊英的《詩經譯注》等均取棄婦之詩說。陳子展《詩經直解》雖仍取舊說，但又說：“此詩風格絕類《國風》，蓋以合樂入于《小雅》。《邶風·谷風》，棄婦之詞。或疑《小雅·谷風》亦為棄婦之詞。母題同，內容往往同，此歌謠常例。《后漢·陰皇后紀》，光武詔書云：‘吾微賤之時，娶于陰氏。因將兵征伐，遂各別離。幸得安全，俱脫虎口。……“將恐將懼，維予與女。將安將樂，女轉棄予。”風人之戒，可不慎乎！’此可證此詩早在后漢之初，已有人視為棄婦之詞矣。”

　　詩中的女主人公被丈夫遺棄，她滿腔幽怨地回憶舊日家境貧困時，她辛勤操勞，幫助丈夫克服困難，丈夫對她也體貼疼愛；但后來生活安定富裕了，丈夫就變了心，忘恩負義地將她一腳踢開。因此她唱出這首詩譴責那只可共患難，不能同安樂的負心丈夫。

　　詩歌用風雨起興，這手法同《邶風·谷風》如出一轍，兩首《谷風》詩的主題也完全相同，這大概是在風雨交加的時候最容易觸發人們的凄苦之情。被丈夫遺棄的婦女，面對凄風苦雨，更會增添無窮的傷懷愁緒，發出“秋風秋雨愁煞人”的哀嘆。

　　此詩語言凄惻而又委婉，只是娓娓地敘述被遺棄前后的事實，不加譴責罵詈的詞句，而責備的意思已充分表露，所謂“怨而不怒”，說明主人公是一位性格善良懦弱的勞動婦女。這也反映了幾千年以前，婦女就處在被壓迫的屈辱境地，沒有獨立的人格和地位。