這首詞打破了結構上分片的定格。從文義看，前七句和后兩句，是意境迥異、對比鮮明的。

　　前七句，詞人從懷舊入手，以流利輕快的筆法，描繪了汴京紫禁城內外歡度上元佳節的盛況。正月十五之夜，華燈寶柜與月色焰火交輝，華燈疊成的鰲山與華麗的宮殿高聳云天，至尊的帝王端坐于高樓之上，萬民百姓則嬉戲游玖于街衢之間。斗轉星移，龍駕回宮此時萬眾狂歡更趨高潮。這幅上元節情景，完全是記實。據南宋孟元老《東京夢華錄》回憶，上元的汴京“燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。……宣德樓上，皆垂黃緣簾，中一位乃御座。……萬姓皆露臺下觀看，樂人時引萬姓山呼。”此外該書還記載的：“別有深坊小巷，繡額珠簾，巧制新妝，競夸華麗，春情蕩飏，酒興融恰，雅會幽歡，寸陰可惜，景色浩鬧，不覺更闌。寶騎馬骎骎，香輪轆轆，五陵年少，滿路行歌，萬戶千門，笙簧未徹。”這從一側面反映了民間情景，由此讀者可以想見豪貴之家此夕宴樂之盛，但如其自序所云“未嘗經從”，故從闕略罷了。“五侯”，這是個典故是說漢代外戚、宦官有五人同時封侯之的。故以后用它泛稱權貴之家為侯家。

　　如此良辰美景，是何等繁盛、萬眾何等歡樂，但最后兩句，詞意陡轉，讀者面前突現了一個蕭索凄清的境界：“而今白發三千丈，愁對寒燈數點紅。”“而今”二字，把上元狂歡的畫面拋到了遙遠的過去，成了一個幻境，這是化實為虛的妙筆；同時，又把詞人所處的現實環境一下子推到讀者眼前。詞人撫今追昔，真有恍若隔世的感覺：當年身為貴胄（向子諲是宋神宗欽圣憲肅皇后的再從侄），曾出入宮闈，備受恩寵，此時卻是一個皤然老翁；當年目睹京城繁華，親歷北宋盛況，此時僻居鄉里，只能與數點寒燈作伴。

　　王夫之《姜齋詩話》說：“以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂。”的確如王夫之所說這首詞將今昔兩個畫面加以對比，這種盛與衰、樂與哀相互對比的手法，確實收到了強烈的藝術效果。“白發三千丈”借用李白名句，表現愁緒滿懷的詞人“愁對寒燈數點紅”凝聚著詞人多少深沉的感慨：是對昔日繁華生活的眷戀？是對往事若夢的人生喟嘆？還是因國破家亡而產生的悵恨？抑或是“流水落花春去也，天上人間”的失落感？這一切，詞人用一個“愁”字點破了。

　　“白發”、“寒燈”二句中，兩個描寫色彩的字“白”與“紅”又互相映襯，渲染了一種凄清的境界。結句凝重，含蘊無窮，以少總多，發人遐思，是全篇傳神之筆。