此詩以籠鷹自喻抒發了作者當年參加政治革新活動時的豪情壯志，以及失敗后遭到迫害摧殘的悲憤；渴望有朝一日能沖出樊籠，展翅高飛，實現其宏偉抱負。

　　詩的前半部分，極寫鷹擊長空，叱咤風云的雄姿。前兩句說蒼鷹不畏嚴寒，迎著曙光，上薄云天。“云披霧裂虹霓斷，霹靂掣風馳”中的“凄風”、“嚴霜”這些冷色調的字眼，使整個畫面彌漫著肅殺之氣。而“虹霓”、“霹靂”等詞，又平添幾筆耀眼的暖色。“砉然勁翻剪荊棘，下攫狐兔騰蒼茫”，以粗放之筆寫蒼鷹的作為，“一剪”、“一攫”剛勁利索，可謂所向披靡。“爪毛吻血百鳥逝，獨立回顧時激昂”，以特寫手法刻劃蒼鷹的神采，氣宇軒昂，不同凡俗。這里的“荊棗”、“狐兔”既切合時景，又蘊含政治寓意。

　　柳宗元禮贊蒼鷹，讀者想要知道作者的真意，可從他坦陳心事的書信中尋找答案。《寄許京兆孟客書》云：“宗元早歲，與負罪者友善，始奇其能，謂可以立仁義，裨教化。過不自料，勤勤免勵，唯以中正信義為志，以興堯、舜、孔子之道，利安元元為務，不知愚陋，不可為強，其素意如此也”。又云：“年少氣銳，不識幾徵，不知當否，但欲一心直遂，果陷刑法，皆自所求得之，又何怪也？”這里雖有自輕自責的意思，但他并不諱言“永貞革新”之際，懷有濟世救民的志向，期望“一心直遂”，取得成功。柳宗元少年得志，位居顯要，那種卓厲的氣概，就活似矯健的蒼鷹。

　　詩的后半部分，寫形勢陡變，蒼鷹突遭厄運，困蹇惶恐，日夕不安。“炎風溽暑忽然至，羽翼脫落自摧藏”以季節更替喻政局變化，以脫毛換羽暗指自身受到迫害。“草中貍鼠足為患，一夕十顧驚且傷”，以貍鼠為患喻處境險惡，以寤寐不寧直抒胸中的積憤。柳宗元一朝謫廢，飽嘗奔竄禁錮之苦，形容自己猶如翼摧羽折，任人宰割的落難之鷹，是很自然的，也是很貼切的。詩的結尾兩句“但愿清商復為假，拔去萬累云間翔”，是體現出詩人企盼“起廢”的急切心情。這種心情在他的書信中再三再四的傾吐過。這首詩充分地展示了柳宗元內心深處對自己的自信，及對迫害者的鄙視。

　　金元好問評柳詩云：“謝客風容映古今，發源誰似柳州深？朱弦一拂遺音在，卻是當年寂寞心。”（《遺山先生文集》卷十一《論詩絕句》）一語道破了柳宗元詩歌感情深沉，弦外有音的特點。這首《籠鷹詞》正體現了柳詩的這一特點。