這首詩的起首兩句，描寫的是當時情景。第三句是一問，第四句是一答，將詩的主題表現出來。宋代兵制，官軍之外，尚有鄉兵。詩中所說的山水寨，即當時淮南的一種地方武裝。這種組織，對于抗擊金兵，起過一些作用，但也給人民帶來許多騷擾危害，此詩所揭露的就是這種弊病。

　　自“寨長過我廬”起，直至下面“一身無所依”，全是一個流離失所的難民的自述，具體描寫了所受之苦?！罢L過我廬”一下八句，寫抽丁時寨長粗暴傲慢，公差吆喝呼喚，鄉人忙著殺雞宰豬，如果供應稍有不合意之處，便會立即遭到一陣鞭打。這種敲詐勒索的情景，在古詩中?？煽吹健５词惯@樣，當地的人們還是難逃被征入伍的命運。“驅東復驅西”一下四句，寫抽丁后之苦楚：既已應征，就是兵，而非農了，故整年被東驅西趕，疲于戎事，把農事全荒廢了。但這兵又是鄉兵，只有義務，沒有薪餉，甚至連買刀劍之錢，也要自己承擔。一個農民，不耕作，肯定沒錢。為了買刀置劍，甚至于把妻子的衣服當光，由此更見山水寨擾民之烈。這種典衣賣地的情景，在古詩中也?？煽吹剑嗽娍勺⒁獾氖怯荣蠼沂玖艘粋€矛盾：一方面官府不許人民務農，驅使他們從事戎行；另一方面官府又不承擔任何責任，連軍備開支也要他們自己承擔——好比“既要馬跑，又不供草”。組織山水寨，原是為了抗金保民，現反驅民于死地，那又要它就沒什么用了。尤袤把這個矛盾深刻地揭示出來，也就揭露了當時一批官吏豪強，借建寨抗金為名，行奪民肥私之實的真相。這個矛盾在當時是沒法解決的，百姓既在淮南無法為生，那又為何不遠走高飛，而坐以待斃呢？“去年江南荒”一下四句，就對此作了回答，將詩意拓寬，由“團結山水寨”的擾民，進而言整個社會的不安。詩中所描寫的這個淮民原居江南，因逃荒來到江北。江北以兵亂不能安生，江南因災荒同樣沒有活路。這天災人禍齊之，百姓流離、無家可歸的情景，躍然紙上。

　　“父母生我時”一下八句，言當地百姓本是農家子弟，只習耕田種桑，連官府規矩都不懂，是不能當兵打仗的。把這樣的人召集起來，不加訓練，連武器都不會使，也是沒有用的。這是十分明顯的事實，那些官吏、寨長也是看到的，明白的。事實上即使他們看到，也無動于衷，因為對不少人來說，組織山水寨，一方面是欺蒙上司，另一方面也是為了趁機勒索，至于這支隊伍究竟有多少戰斗力，原非其所考慮之事。這就進一步揭露了建立這種山水寨徒勞百姓、無補于事的實質?！傲麟x重流離”一下四句，和上面“驅東復驅西”以下八句呼應。想那唐代孟郊一生潦倒，難免凍餒，也嘗作詩：“食薺腸亦苦，強歌聲無歡。出門即有礙，誰謂天地寬！”（《贈別崔純亮》）可如今這淮民慘苦之狀，更甚于孟郊，顛沛流離，饑寒交迫，茫茫天地，竟無容身之所。殘酷的現實，終于迫使詩中這個淮民發出了這樣的憤激之言：“誰謂天地寬，一身無所依！”

　　結尾緊接上面官吏之言，針對當時形式，圍繞詩的主題，抒發自己的感慨和議論。自“淮南喪亂后”以下，為作者戒辭，言淮南已經喪亂，安定未久，人口稀少，村落荒涼，用具體的描述，道出了“死者積如麻，生者能幾口，”這樣的慨嘆。對此，官府原應加以安撫、救濟才是。但如今官府無力救濟，反加以擾民，百姓是受不了的。在是一個明顯的事實：民不堪其擾了！即“撫摩力不給，將奈此擾何！”尤袤此詩為民請命，也在結句中明白地表現出來。