此詩先說自己老了：“白發被兩鬢，肌膚不復實。”這兩句寫老相寫得好，特別是后一句說自己肌膚松弛也不再豐滿了，這話少見有人道出。后面是寫兒子不中用：“雖有五男兒，總不好紙筆。”總寫一筆五個兒子不喜讀書，不求上進。下面分寫：“阿舒已二八，懶惰故無匹。”阿舒是老大，十六歲了，而懶惰無比。“阿宣行志學，而不愛文術。”阿宣是老二，行將十五歲了，就是不愛學寫文章。這里語意雙關，到了“志學”的年齡而不志于學。“雍端年十三，不識六與七。”雍、端兩個孩子都十三歲了，但不識數，六與七都數不過來。“通子垂九齡，但覓梨與栗。”通子是老五，快九歲了，只知貪吃，不知其它。“垂”與前“行”義同，都是將近的意思。按，這里用了“孔融讓梨”的典故。《后漢書·孔融傳》注引孔融家傳，謂孔融四歲時就知讓梨。而阿通九歲了卻是如此，可見蠢笨。作者將兒子一一數落了一番后，感到很失望，說“天運茍如此，且進杯中物。”這兩句意思是：假若天意真給了他這些不肖子，那也沒有辦法，還是喝酒吧。

　　這首詩寫得很有趣。關于它的用意，后代的兩個大詩人有很不相同的理解。一個是杜甫，一個是黃庭堅。杜甫的意見是認為《責子》此詩是在批評兒子不求上進，而黃庭堅予以否認。詩題為“責子”，詩中確實有對諸子責備的意思，作者另有《命子》詩及《與子儼等疏》，對諸子為學、為人是有著嚴格的要求的。陶淵明雖棄絕仕途，但并不意味著脫離社會、脫離文明、放棄對子女教育的責任，他還有種種常人之情，對子女成器與否的掛慮，就是常情之一。杜甫是從這個意義上理解此詩的。但是，杜甫的理解又未免太認真、太著實了些。批評是有的，但詩的語句是詼諧的，作者不是板著面孔在教訓，而是出以戲謔之筆，又顯出一種慈祥、愛憐的神情。可以說，兒子的缺點都是被夸大了的，漫畫化了的，在敘說中又采用了一些有趣的修辭手法，體現出作者下筆時的那種又好氣、又好笑的心情。這是帶著笑意的批評，是老人的舐犢情深。這樣看來，黃庭堅的體會又是頗為精妙的。

　　用詩來描寫兒女情態，首見左思《嬌女詩》，唐代不少詩人都寫有這方面作品，陶淵明起了推波助瀾作用。這對詩歌題材的擴大及日常化是有不可低估的意義的。