這首詩題為“夢中作”，詩人憑借夢中稍縱即逝的霎時間的清靈的感覺，結合平時的心志，自然傾吐而出，如奔泉之出山，清風之振葉。故詩境特奇，非尋常筆墨所能企及。

　　前半“天際烏云”兩句，表面上寫雨后新晴景象，實質是針對時事而發，語意雙關，自然合拍，寄意深長。樓頭的紅日，雖然已經照亮山峰，光明滿眼；但天邊烏云仍重，依然含有雨意，陰晦風雨，仍然可以隨時到來。作者身當北宋中期，北方的契丹（此時已稱遼國），西邊的夏國，雖然在宋真宗、宋仁宗兩朝，先后與遼、夏達成和議，并由宋朝歲給兩國大量金銀和絲繒，暫得相安，但危機仍存，隱憂猶在。賂敵求和，等于飲鴆止渴，不僅削弱了宋朝的實力，更糟的是壯大了對方，形成不戰自困的局勢。這西邊、北邊兩個強敵，對宋朝隨時都有嚴重的威脅。正如天際烏云一樣，一旦翻滾起來，可能烏天黑日、風雨交加，暫時的晴朗，固然也是可喜的跡象，但晴意未穩，并不足恃。過于樂觀，勢必鑄成大錯。

　　后半“嵩陽居士今何在？青眼看人萬里情”兩句，是作者表明自己心志的活語。在詩里，這兩句所表現的是跳躍的感情，作者是文士，是著名的書法家，對于時局，雖則具有敏感和遠見，但是他感嘆并未能補救時艱，空有拯時濟世之心而無力實現，因而不無遁世高隱之情。作者想到嵩陽那里，因為那是高人逸士所居。古代的高士許由，傳說曾隱居過嵩山、潁水之間；唐代的隱逸之士，更多棲身于嵩山、少室山；唐代大詩人李白的詩集中，就有《送裴十八圖南歸嵩山》、《送于十八落第還嵩山》、《送楊山人歸嵩山》等多篇，表明向往嵩山、少室山之意，尤其是《題嵩山逸人元丹丘山居并序》那一篇，更能表達李白的心境。元丹丘是位高士，李白曾稱他為“丹丘生”。這篇詩的序文說：“元公近游嵩山，故交深情，出處無間，宕信頻及，許為主人，欣然適會本意。當冀長往不返，欲便舉家就之。”詩中說：“故人契嵩穎，高義炳丹雘，滅跡遺紛囂，終言本峰壑。自矜林端好，不羨世朝樂。偶與真意并，頓覺世情薄。”嵩山逸人，即指嵩陽居士。蔡襄詩中的后兩句，正是運用了李白的詩意。元丹丘是以青眼看待李白的，所以“巖信頻及，許為主人”。作者想到宋代當時，像元丹丘那樣的高人絕少，而取媚邀寵的人，則到處存在，所以又有欲往無由之嘆。詩句說：“篙陽居士今何在？”深致惋惜之情。詩人認為，倘若嵩陽居士仍然存在，他們必然以青眼看人，雖然相隔萬里，也是令作者向往的。

　　全詩從感念時艱出發，借景抒懷，表達了作者憂世有心而救時無術；既慕隱居而又難能如愿的矛盾心情。詩人作為一個文人、一個書生，此詩情調是十分切合身份的。詩的語言明麗新警，婉而多風。陳衍認為這首詩有“神助”，是指詩的境界高遠，是夢中偶有會心之作。