寒山的生平保留在他的詩(shī)篇里。聽(tīng)他自述：“尋思少年日，游獵向平陵……聯(lián)翩騎白馬，喝兔放蒼鷹。”（引自錢學(xué)烈《寒山詩(shī)校注》，廣東高等教育出版社，1991年版）寒山少年時(shí)，過(guò)著富家子弟的生活。青年時(shí)，照例進(jìn)京參加科舉考試，可是，他因?yàn)槠婀值脑蚨溥x了——據(jù)《唐六典》云：“吏部……以四事?lián)衿洳牛簧怼⒀浴?shū)、判。“唐代選官量才有四個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，分別是身材豐偉、言詞辯正、書(shū)法遒美、文理優(yōu)良。寒山“書(shū)判全非弱，嫌身不得官。“書(shū)法和文章都不錯(cuò)，可惜爹娘把他的身材生矮小了，或者相貌不夠端正，而沒(méi)有選上官職。這是大唐科舉給人落下的一個(gè)話柄，當(dāng)官的個(gè)個(gè)要相貌堂堂，這是奢侈的、唯美的，也是非人性的、不公平的標(biāo)準(zhǔn)。“個(gè)是何措大，時(shí)來(lái)省南院。年可三十余，曾經(jīng)四五選。囊里無(wú)青蚨，篋中有黃卷。行到食店前，不敢暫回面。“寒山多次落選，最后無(wú)顏回鄉(xiāng)，滯留京城，成為一個(gè)流浪書(shū)生。“前度是富兒，今度成貧士。”“浪行朱雀街，踏破皮鞋底。“兄弟責(zé)怪他，妻子不理他，在人世間，他求不到前程，又割絕了人情，整個(gè)世界都坍塌了，人生陷入絕境。帶著一身傷痛記憶，寒山浪游天下，最后選擇上山去獨(dú)居。為什么在大唐盛世做隱者？因?yàn)樗麩o(wú)法在世俗生活中求得榮耀，在三十歲以后，他是被迫走上一條與一般文人不同的生活道路。這期間，要經(jīng)歷多少心理煎熬和自我超越，才能擺脫世俗的束縛，跳出世俗主流的價(jià)值觀，獨(dú)自為自己尋找一個(gè)生存的依據(jù)？

　　寒山的詩(shī)風(fēng)和100年前的王梵志一脈相承，也是口語(yǔ)體的白話詩(shī)。他生活在大唐盛世，卻入山作了隱士。他與李白、杜甫同時(shí)代，放到星光燦爛的盛唐詩(shī)人堆里，他的詩(shī)藝算不上高超，但淹沒(méi)不了個(gè)性的光輝。他生前寂寂無(wú)名，身后卻聲譽(yù)日隆，并綿延千年至今不斷——白居易、王安石都寫(xiě)過(guò)訪擬他的詩(shī)集的詩(shī)篇，蘇軾、黃庭堅(jiān)對(duì)他的詩(shī)有特殊的興趣，朱熹、陸游關(guān)心過(guò)他的詩(shī)集的出版與校勘。他沒(méi)有正式進(jìn)入哪所寺廟剃度，唐朝蘇州城外的一座著名寺廟（寒山寺）卻以他的號(hào)命名。他的詩(shī)歌的最早傳播者是道士，唐人的志怪小說(shuō)就把他編作成仙的道士下凡。到了宋朝他卻被佛家公認(rèn)為文殊菩薩再世。元代他的詩(shī)流傳到朝鮮和日本。明代他的詩(shī)篇收入《唐音統(tǒng)簽》的《全唐詩(shī)》中，被正統(tǒng)文化認(rèn)可。清朝皇帝雍正甚至把他與他的好友拾得封為“和合二圣”，居然成了老百姓禮拜的婚姻神和愛(ài)神。。到了20世紀(jì)60年代，美國(guó)的嬉皮士運(yùn)動(dòng)中他被封為祖師爺。這樣一個(gè)傳奇人物，卻連真實(shí)姓名也沒(méi)有留下，只是以號(hào)行世——寒山子。