裴秀在地圖學(xué)上的主要貢獻，在于他第一次明確建立了中國古代地圖的繪制理論。他總結(jié)中國古代地圖繪制的經(jīng)驗，在《禹貢地域圖》序中提出了著名的具有劃時代意義的制圖理論“制圖六體”。所謂“制圖六體”就是繪制地圖時必須遵守的六項原則，即：即分率（比例尺）、準望（方位）、道里（距離）、高下（地勢起伏）、方邪（傾斜角度）、迂直（河流、道路的曲直），前三條講的是比例尺、方位和路程距離，是最主要的普遍的繪圖原則；后三條是因地形起伏變化而須考慮的問題。這六項原則是互相聯(lián)系，互相制約的，它把制圖學(xué)中的主要問題都接觸到了。裴秀的制圖六體對后世制圖工作的影響是十分深遠的，直到后來西方的地圖投影方法在明末傳入中國，中國的制圖學(xué)才再一次革新。

　　裴秀在任司空時，因為自己的職位是地官，又認為《禹貢》中的山川地名，沿用久遠，后世多有改變，解說者或牽強附會，漸漸混淆不清。于是采集甄別舊文，有疑的地方缺而不論，古代有其名而當今不用的地方，也都作出注解，作成《禹貢地域圖》十八篇，上奏武帝，被收藏于秘府。圖上古今地名相互對照，它不僅是當時最完備、最精詳?shù)牡貓D，而且更重要的是它采用了科學(xué)的繪制方法。裴秀在圖的前面寫了序言，詳細談到了他繪制地圖所運用的方法。這是一篇很有科學(xué)價值的珍貴文獻，它體現(xiàn)了裴秀在制圖理論上的卓越見解。這篇序言后來被保存在《晉書·裴秀傳》及《藝文類聚》、《初學(xué)記》等文獻里。

　　《禹貢地域圖》流傳的時間不長，《隋書·經(jīng)籍志》已不見記載。然而在隋代也許還有某些殘篇留存，但即使這樣，后來還是失傳了。對于《禹貢地域圖》的內(nèi)容，今人研究意見尚不一致。主要有兩種意見，一種認為是以歷代區(qū)域沿革圖為主的歷史地圖集，共18幅圖；一種認為不是歷代的，而僅是西晉當代的地圖集，18幅為晉初16個州的行政區(qū)圖，加上吳國、蜀漢地圖各一幅。

　　早在一千七百多年前，裴秀不僅已經(jīng)認識到地在地圖上表現(xiàn)實際地形的時候有哪些相互影響的因素，而且知道用比例尺和方位去加以校正的方法，這在地圖發(fā)展史上是具有劃時代意義的杰出成就。因此，可以把他稱為中國科學(xué)地圖學(xué)的創(chuàng)始人。李約瑟稱他為“中國科學(xué)制圖學(xué)之父”，部分西方學(xué)者認為他完全可以與古希臘著名地圖學(xué)家托勒密相提并論。

　　據(jù)史書記載，裴秀還曾繪制一幅《地形方丈圖》，一直流傳了幾百年，對后世地圖學(xué)的發(fā)展有相當大有影響。大概在他以前不久，有人繪制了一幅《天下大圖》，規(guī)模非常寵大，據(jù)說“用縑八十匹”，但這幅《天下大圖》有不便攜帶、閱覽和保存。裴秀于是運用制圖六體的方法，“以一分為十里，一寸為百里”的比例尺（大約相當于一百八十萬分之一）把它縮繪成《地形方丈圖》，并且把名山、大川、城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村等各種地理要素清清楚楚地標示在圖上，這樣對于閱覽也就更加方便。可見，裴秀已掌握了縮放技術(shù)。

　　后進領(lǐng)袖

　　裴秀出身于著名士族“河?xùn)|裴氏”，他的祖父裴茂、父親裴潛，分別在東漢和曹魏官至尚書令。

　　裴秀自幼便好學(xué)，有風(fēng)度和良好的品德，八歲時就會寫文章。他的叔父裴徽，在當時名望很高，家中常有很多賓客來往。有些賓客在來拜見裴徽之后，還要到裴秀那里交談，聽聽他的想法，裴秀當時才十幾歲。但裴秀的生母的出身微賤，裴秀的嫡母宣氏對她無禮，曾讓她給客人端飯菜，客人見她后都站起來致禮。裴秀的母親說：“我這樣微賤，客人致禮應(yīng)當是為小兒的緣故啊。”宣氏知道此事后，就不再輕視她了。當時人們作諺語稱贊裴秀道：“后進領(lǐng)袖有裴秀。”

　　初入仕途

　　后來，度遼將軍毌丘儉將裴秀推薦給大將軍曹爽，稱贊他說：“生而聰慧，長大后崇尚自然，虛靜守真，性入深奧之道，博學(xué)強記，無文不通，孝敬尊長，友善兄弟，美名著于鄉(xiāng)里，高聲聞于遠近。確實應(yīng)為圣明天子的輔臣，登三公之位，參贊于大府，功德昭化天下。不只是子奇、甘羅這一類的人物，兼有顏回、冉求、子游、子夏的美德。”曹爽于是召裴秀為自己的掾?qū)佟?

　　正始五年（244年），裴潛去世，裴秀世襲父爵清陽亭侯，又遷為黃門侍郎。

　　出謀獻策

　　正始十年（249年），司馬懿發(fā)動高平陵之變，曹爽被殺，裴秀因為是曹爽的故吏而被免職。不久后，又被任命為廷尉正，在司馬昭任安東將軍及衛(wèi)將軍時都擔任他的司馬，參與謀劃軍國之政，大多都得到信任而被采納。后遷任散騎常侍。

　　當時魏帝曹髦好學(xué)有文才，多次請裴秀及王沈到東堂一起講解談?wù)搶W(xué)問，切磋文章，稱王沈為文籍先生、裴秀為儒林文人。

　　甘露二年（257年），諸葛誕據(jù)壽春發(fā)動叛亂（即淮南三叛最后一叛），司馬昭親自率軍討伐，裴秀與尚書仆射陳泰、黃門侍郎鐘會從征，參與謀劃策略。

　　甘露三年（258年），叛亂被平定后，裴秀轉(zhuǎn)任尚書，進封為魯陽鄉(xiāng)侯，增加食邑一千戶。?

　　甘露五年（260年），司馬昭立常道鄉(xiāng)公曹奐為帝（魏元帝），裴秀因參與謀立定策，進爵為魯陽縣侯，增加食邑七百戶，又遷任尚書仆射。

　　咸熙元年（264年），朝廷下詔審查改革各種法律制度。當時荀顗負責制定禮儀、賈充負責訂正法律，而裴秀則負責修改官制。裴秀建議恢復(fù)五等爵制，于是自騎督以上的六百多人都受封爵位。裴秀被封為濟川侯，封地六十里，食邑一千四百戶，以高苑縣的濟川墟為侯國所在地。

　　佐命之臣

　　當初，司馬昭未定世子人選時，有意立舞陽侯司馬攸為世子。司馬炎害怕自己無法被立為世子，于是詢問裴秀說：“人有貴賤之相嗎？”并把自己身上奇異的標記給裴秀看，借此拉攏裴秀。裴秀后來便對司馬昭說：“中撫軍（指司馬炎）在世人中有德望，又有這樣天生的標記，一定不是為人臣的相貌啊！”自此才定司馬炎為世子。

　　咸熙二年（265年），司馬炎即晉王位后，拜裴秀為尚書令、右光祿大夫，與御史大夫王沈、衛(wèi)將軍賈充一同開府辟召掾?qū)伲⒓勇毥o事中。

　　泰始元年（266年），司馬炎代魏建立西晉，即晉武帝。西晉建立后，裴秀被加任左光祿大夫，被封為鉅鹿郡公，食邑三千戶。

　　當時安遠護軍郝詡給故人寫信說：“我與尚書令裴秀交友，是要從他那里得到好處。”有關(guān)部門上奏請求免去裴秀之職，司馬炎下詔包庇裴秀說：“一般人不能使別人不對自己指責誣陷，古人也難于做到這一點。在人事交往上，郝詡是有過錯的，尚書令怎能防范呢？不要追究他的責任了。”司隸校尉李憙又上奏說：“騎都尉劉尚替尚書令裴秀占用官家的稻田，應(yīng)該禁止裴秀的這種做法。”司馬炎又下詔認為裴秀輔助朝政，有功于王室，不能因為小毛病而掩蓋他的功勞，于是命有關(guān)部門追究論定劉尚之罪，此事也就被禁止。

　　位列三司

　　泰始四年（268年），裴秀升任司空。裴秀精通儒學(xué)、多聞博識，又留心政事，在司馬炎受禪的時候，匯聚群臣進言的要領(lǐng)，他所裁定的事，都不違犯禮。裴秀創(chuàng)制朝廷禮儀，陳列刑法，大多都被采納應(yīng)用，作為范例。他在位四年，被當世稱為名公。?

　　不幸去世

　　泰始七年（271年）三月初七（4月3日），裴秀在一次服用寒食散（即五石散）后誤飲冷酒（食用寒食散后宜服熱酒），而不幸逝世，終年四十八歲。他逝世后，司馬炎下詔說：“司空聰敏而有德，舉止儒雅，佐皇室而輔國政，功勛宏大。正準備依賴他闡釋施行各種法制，為世人作出典范，但他不幸去世，朕甚為痛惜。現(xiàn)在賜給棺木、朝服一具、衣一套、錢三十萬、布百匹，謚號元。”

　　當初，裴秀認為尚書屬下的三十六曹，各部門所統(tǒng)的事務(wù)條例不明，應(yīng)該讓諸卿各任其職，但他的計劃未及上奏就不幸逝世。裴秀的友人在整理他的書稿筆記時，得到一份上奏給武帝的章表，裴秀在其中建議司馬炎盡早伐吳。友人將章表封好上呈司馬炎，司馬炎下詔回答說：“司空之死，讓朕痛悼不已，又看到章表，司空盡管在危困時刻，還是不忘王室，盡忠憂國。朕看到后更加傷懷，應(yīng)立即與諸賢商議此事。”?

　　咸寧元年（275年），裴秀與石苞等都得以列名受祭。