清朝嘉慶年間，陳沆去黃州趕赴選拔舉人的鄉試，求取功名。剛行至巴河岸邊，不巧渡船剛剛離岸，船上早坐滿了各鄉秀才。陳沆懇求艄公行個方便，將船開回岸邊，一道渡他過河。那艄公見站在岸邊的是位文質彬彬的書生，便樂呵呵地說：“相公前往趕考，必是滿腹文才。如果你能作一首包括十個‘一’字的七言絕句，老夫即刻撥轉船頭，渡你同往彼岸。如若不能，那就請相公耐心等待，待老夫先此船才子送往黃州，上岸再喝上二兩老酒，慢慢過來接你。”陳沆一聽急得直跺腳，忙說：“小生遵命，乞求賢翁先將渡船撐回頭，我好賦詩，賢翁也好聽得清楚，給予指點。”老艄公捋須微笑：“也好。”隨即把船撐回岸邊。陳沆一腳跨了上去。這時，恰好江心劃過一條漁船，只見一個漁翁坐在船頭，身邊擱著一根釣竿，雙手劃著槳，身子一俯一仰地悠然自得，還樂呵呵地唱著漁歌。陳沆舉目四望，見江心秋波，正隨波蕩漾。陳沆靈機一動，當即高聲吟道：

　　一帆一槳一漁舟，一個漁翁一釣鉤。

　　一俯一仰一場笑，一江明月一江秋！

　　艄公和滿船秀才無不拍掌稱贊，高興地讓出座位讓陳沆坐下。后來，陳沆不但鄉試中舉，而且連中進士、奪取狀元，官至四川監察御史。嘉慶二十四年，陳沆得中狀元后，授翰林院修撰。道光元年（1821），陳沆出任廣東鄉試主考官。道光三年，充會試同考官。不久，調任四川道監察御史。陳沆在京師就與魏源中書友善。有人說你何必失身份與貴不如你的人相交。陳沆不聽他人之言，與魏源結為摯交，不論官職卑微。魏源也很賞識陳沆。故人稱陳沆的為人如金石一般。其實，陳沆詩文早已聞名海內。上門與他接觸的人非常多，而他交友也是十分慎重的。陳沆還曾與董桂敷、姚學塽、龔自珍等講學論道，交往甚密。道光六年，卒于任上。陳沆性格清純，孝順父母。母親患病，他變容失色。早晚煎藥，服侍不休；他甚至常常萌生棄官回家侍奉親人的念頭。陳沆文采亮拔，詩文以獨到為宗，學識淵博，把握經史，無所不窺。他認為“為學之道，靜虛為本，深密為要”。陳沆詩文獨辟路徑、自成一派。且大多揚善懲惡、關心民間疾苦之作。人稱其懷抱深遠、立心忠厚；讀之，令人孝悌之心油然而生。

　　陳沆于嘉慶后期至道光初年“以詩文雄海內”（周錫恩《陳修撰沆傳》）。他對龔自珍十分傾倒，稱其所著古文為“奇寶”（陸獻《簡學齋詩存跋》），又與魏源為“講學最契之友”，“有所作必互相質難，期達于精而后已”(陳曾則《先殿撰公詩鈔后序》)。他著《詩比興箋》，著意推求古人通過比興手法言志諷世之意，主張“文字非茍作，有物乃足尊”（《雜詩》）。

　　陳沆的詩較富有現實內容，反映了嘉慶年間日益尖銳的社會矛盾。如《朝城》、《河南道上樂府四章》、《濮州道中》、《蘭陽渡》等，揭示了吏治的腐敗，民生的凋敝,貫穿著作者濟世憫民的胸懷。贈答之作,也富有真情實感。不過由于作者中年以后銳意朱熹之學，詩作多有性理色彩。

　　陳沆的詩既不墨守古人，也不隨俗轉移，其詩造意刻苦而出以自然，語言琢煉而達于質樸，才情流溢而氣韻沉深。陳衍論道光以來詩學時，將陳沆列為“清蒼幽峭”一派之首，說他“用人人能識之字、能造之句，經匠心熔鑄，遂無前人已言之意，已寫之景，又皆后人欲言之意，欲寫之景。當時嗣響，頗乏其人”（《石遺室詩話》卷二），指出了他在晚清詩發展中的地位。

　　陳沆著有《近思錄補注》十四卷，《簡學齋詩存》4卷、《簡學齋詩刪》4卷，共收詩360余首，《白石山館遺稿》，《詩比興箋》四卷，《簡學齋集》六冊，《簡學齋詩存》四卷，《館課賦存》一卷，《館課試律存》一卷，《館課賦續鈔》一卷，《白石山館詩》則是作者手錄詩稿的復印，其詩均見《詩存》。《蘄水縣志》卷二十二《藝文志》錄《詠史樂府》13首，為集外詩。