戲曲成就
　　湯顯祖的主要創(chuàng)作成就在戲曲方面，代表作是《牡丹亭》（又名《還魂記》），它和《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》合稱“玉茗堂四夢”，又名“臨川四夢”。除《紫釵記》寫作時代可確考外，其余“三夢”都不易確定寫作時間，學(xué)術(shù)界尚有不同看法。

其他成就
　　他不僅于古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫(yī)藥卜筮諸書。26歲時刊印第1部詩集《紅泉逸草》，次年又刊印詩集《雍藻》（未傳），第3部詩集名《問棘郵草》。
　　湯顯祖在戲曲批評和表、導(dǎo)演理論上，也有重要建樹。他通過大量書札和對董解元的《西廂記》、王玉峰的《焚香記》等等劇作的眉批和總評，發(fā)表了對戲劇創(chuàng)作的新見解。他認(rèn)為內(nèi)容比形式更重要，不能單純強(qiáng)調(diào)曲牌格律而削足適履，所謂“凡文以意、趣、神、色為主，四者到時，或有麗辭俊音可用，爾時能一一顧九宮四聲否？如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣”（尺牘《答呂姜山》）。他和以沈璟為首的偏重形式格律的吳江派作家進(jìn)行了頑強(qiáng)的論爭。尤其是作為1602年前后的《宜黃縣戲神清源師廟記》一文，不僅記述了弋陰腔的演唱情況，為中國戲曲史留下了珍貴資料，而且對表、導(dǎo)演藝術(shù)發(fā)表了精辟見解，強(qiáng)調(diào)演員要體驗生活，體驗角色，領(lǐng)會曲意，在生活上和藝術(shù)上嚴(yán)以律己，以人物的感情去感染觀眾。他自己勤于藝術(shù)實踐，“為情作使，劬于伎劇”，同臨川一帶上千名演唱海鹽腔的宜黃班藝人保持著廣泛的聯(lián)系，實際上成了地方戲曲運動的領(lǐng)袖。他還親自為演員解釋曲意，指導(dǎo)排練，“自踏新詞教歌舞”，“自掐檀痕教小伶”。

　　1550年9月24日（嘉靖二十九年八月十四日），湯顯祖出生于一個書香世家。原居臨川文昌里（今臨川文昌橋東太平街湯家山），后移居沙井巷，建“玉茗堂”（內(nèi)有攬秀樓、清遠(yuǎn)樓、毓靄池、金柅閣等），故又自號清遠(yuǎn)道人，晚年又號繭翁。其祖上4代均有文名：高祖、曾祖藏書、好文；祖父湯懋昭，字日新，博覽群書，精黃老學(xué)說，善詩文，被學(xué)者推為“詞壇名將”；父親湯尚賢是個知識淵博的儒士，為明嘉靖年間著名老莊學(xué)者、養(yǎng)生學(xué)家、藏書家，重視家族教育，為弘揚(yáng)儒學(xué)，他在臨川城唐公廟創(chuàng)建“湯氏家塾”，并聘請江西理學(xué)大師羅汝芳為塾師，課教宗族子弟，生子湯顯祖、湯儒祖、湯奉祖（湯鳳祖）、湯會祖、湯良祖、湯寅祖；伯父湯尚質(zhì)酷愛戲曲，還從事過戲曲活動，母親自幼熟讀詩書。

　　雖然湯懋昭、湯尚賢父子門派不同，但均是滿腹經(jīng)綸的學(xué)者，祖輩的認(rèn)真求學(xué)的態(tài)度，在湯顯祖幼小的心靈中打下深刻的烙印。湯顯祖天資聰慧，從小受家庭熏陶，勤奮好學(xué)。5歲時進(jìn)家塾讀書，12歲能詩，13歲（嘉靖四十一年）從徐良傅學(xué)古文詞，14歲便補(bǔ)了縣諸生。21歲中了舉人。按他的才學(xué)，在仕途上本可望拾青紫如草芥了。但是，跟隨整個明代社會一起墮落的科舉制度已經(jīng)腐敗，考試成了上層統(tǒng)治集團(tuán)營私舞弊的幕后交易，成為確定貴族子弟世襲地位的騙局，而不以才學(xué)論人。1577年（萬歷五年）、1580年（萬歷八年）兩次會試，當(dāng)朝首輔張居正要安排他的幾個兒子取中進(jìn)士，為遮掩世人耳目，又想找?guī)讉€有真才實學(xué)的人作陪襯。他打聽到海內(nèi)最有名望的舉人無過于湯顯祖和沈懋學(xué)等人，就派了自己的叔父去籠絡(luò)他們。聲言只要肯同宰相合作，就許顯祖等中在頭幾名。以宰相之威勢，加以許多人夢寐以求的誘惑，沈懋學(xué)等出賣了自己，果然中了高科；但湯顯祖卻潔身自好，一無所動。他雖然并不反對張居正的政治改革，但作為一個正直的知識分子，他憎惡這種腐敗的風(fēng)氣，因而先后兩次都嚴(yán)峻地拒絕了招攬。說：“吾不敢從處女子失身也。”結(jié)果是可想而知的：湯顯祖名落孫山。而且，在張居正當(dāng)權(quán)的年月里，他永遠(yuǎn)落第了。但因此，湯顯祖卻以高尚的人格和潔白的操守，得到海內(nèi)人士的稱贊。張居正死后，張四維、申時行相繼為相，他們也曾許他以翰林的地位拉顯祖入幕，顯祖都拒絕了。34歲，湯顯祖以極低的名次中了進(jìn)士，布滿荊棘的仕途從此開始。他先在北京禮觀政（見習(xí)），次年以七品官到南京任太常寺博士。一住七年。自永樂以來，南京是明朝的留都。雖各部衙門俱全，實際上毫無權(quán)力，形同虛設(shè)，太常寺尤為其中的閑職。有人詠之于詩曰：“印床高閣網(wǎng)塵紗，日聽喧蜂兩度衙。”其閑寂可想而知。然而，當(dāng)時南京卻是文人薈萃之地，詩文家不論，即戲曲家，前后就有徐霖、姚大聲、何良俊、金在衡、臧懋循諸名家。湯顯祖在此，一面以詩文、詞曲同一些人切磋唱和，一面研究學(xué)問，作書中蠹魚。雖至夜半，書聲瑯瑯不絕于口。別人問他：“老博士何為嗜書？”答曰：“吾讀書不問博士非博士。”這種恬淡自得的生活正同因投靠張居正而終于在這時被嚴(yán)加處分的文人形成鮮明的對照。

　　留都也不太平。這里正進(jìn)行著文學(xué)思想的激烈斗爭。早在嘉靖時代，文壇上就盛行著李夢陽、何景明為首的前七子倡導(dǎo)的“文必秦漢、詩必盛唐”的風(fēng)氣；萬歷期間，以王世貞、李攀龍為首的后七子步其后塵，有加無已。風(fēng)氣所及，一時有所謂前五子、后五子、廣五子、續(xù)五子、末五子之類。其中王世貞不僅有才能，而且有地位和勢力。1583年（萬歷十一年），他以應(yīng)天府尹的身份赴南京，后在這里為刑部侍郎、尚書，地位顯赫。士大夫趨之若鶩。許多人奔走在他門下。他的片言只語，便可“翕張賢豪，吹噓才俊”，儼然為文壇盟主。可是，湯顯祖是一個尊重文學(xué)而不屈服于權(quán)勢的人，他重創(chuàng)新而反對復(fù)古，他注意汲取古代一切優(yōu)秀的文學(xué)遺產(chǎn)而不為復(fù)古派所規(guī)定的范圍所局限。他的文學(xué)思想和旨趣與王世貞輩大相徑庭。因此，他雖與王世貞同在南都，且又為王世貞之弟世懋的直接下屬，卻不愿與王氏兄弟相往還。他寫信給朋友說：“無與北地諸君接逐之意，北地諸君亦何足接逐也。”更有趣的是，湯顯祖為揭露文學(xué)復(fù)古派的真面貌，還約了友人把李夢陽、李攀龍、王世貞的詩文拿來解剖，劃出他們詩文中模擬、剽竊漢史唐詩的字句，涂涂抹抹，一一作俎上之論。王世貞知道后，也無可如何，啞然失笑而已。這表明，湯顯祖不僅不以權(quán)勢是從，而且當(dāng)復(fù)古文學(xué)思潮籠罩海內(nèi)時，他有主見，有特識，決不隨波逐流。這不是說湯顯祖有一種先天性的反抗性格，這實際上是他接受古代優(yōu)秀的文化思想、特別是在當(dāng)時歷史條件下接受了資本主義萌芽時期反理學(xué)、反傳統(tǒng)、反專制的思想影響的結(jié)果。明代中期，隨著資本主義萌芽的出現(xiàn)，在哲學(xué)上，出現(xiàn)了王艮、何心隱、羅汝芳、李贄等離經(jīng)叛道的思想家。他們的觀點雖不盡相同，但都以掀翻天地的雄心，赤手縛龍蛇的氣概，痛斥口談道德而心存富貴的偽君子，并以“非圣無法”自命。在思想文化上造成了很大的影響。湯顯祖早年就做了羅汝芳的學(xué)生，自小跟他學(xué)道，讀“非圣之書”。后來又與激進(jìn)的禪宗大師紫柏交朋友，尤其敬仰激進(jìn)的思想家李贄，讀其《焚書》，十分傾慕。他說：“如明德先生者（汝芳），時在吾心眼中矣，見以可上人（紫柏）之雄，聽以李百泉（贄）之杰，尋其吐屬，如獲美劍。”形成了他政治上、文學(xué)上的反抗性和斗爭性，也被人稱之為“狂奴”。這樣，他不僅在品格上不愿與專制的統(tǒng)治者同流合污，而且在政治上鋒芒畢露。

　　1591年（萬歷十九年），湯顯祖在南京禮部祠祭司主事的任上，上了一篇《論輔臣科臣疏》，嚴(yán)詞彈劾首輔申時行和科臣楊文舉、胡汝寧，揭露他們竊盜威柄、貪贓枉法、刻掠饑民的罪行，疏文對萬歷登基二十年的政治都作了抨擊。疏文一出，神宗大怒，一道圣旨就把湯顯祖放逐到雷州半島的徐聞縣為典史。一年后遇赦，內(nèi)遷浙江遂昌知縣。在遂昌，他“去鉗剭（殺戮），罷桁楊（加在腳上或頸上以拘系囚犯的刑具），減科條，省期會”，建射堂，修書院。有時下鄉(xiāng)勸農(nóng)，常年則與青衿子秀切磋文字。這種古循吏的作風(fēng)，終于使浙中這塊僻瘠之地大為改觀，桑麻牛畜都興旺起來。也許湯顯祖是把這里當(dāng)作他的理想王國了，在上述善政之外，竟然擅自放監(jiān)獄中的囚犯回家過年，元宵節(jié)讓他們上街觀燈，為實施自己的政治主張一無顧忌。這使他的政敵終于抓住了把柄，待考核官員的時機(jī)一到，他們就出來暗語中傷。湯顯祖自然知道有人想趕走他。1598年（萬歷二十六年），聽說朝廷將派稅使來遂昌擾民，他不堪忍受，便不待別人攻擊，給吏部遞了辭呈；他也不等批準(zhǔn)，就揚(yáng)長而去，回到家鄉(xiāng)。后來，吏部和都察院以 “浮躁”為由正式給他一個罷職閑住的處分時，他棄此敝履早過三年。

　　湯顯祖少年時受學(xué)于羅汝芳，羅是泰州學(xué)派王艮的三傳弟子，這一學(xué)派承繼了王守仁哲學(xué)思想中的有積極意義的部分，加以發(fā)展，又稱“左派王學(xué)”。這個學(xué)派抨擊程朱理學(xué)，懷疑封建教條，反對束縛個性。萬歷年間左派王學(xué)的最突出代表人物是李贄。在文學(xué)思想上，湯顯祖與公安派反復(fù)古思潮相呼應(yīng)，明確提出文學(xué)創(chuàng)作首先要“立意”的主張，把思想內(nèi)容放在首位。這些思想在他的作品中都得到了具體體現(xiàn)。湯顯祖雖然也創(chuàng)作過詩文等，但成就最高的還是傳奇。他是中國古代繼關(guān)漢卿之后的又一位偉大的戲劇家。他的戲劇創(chuàng)作現(xiàn)存主要有五種，即“玉茗堂四夢”（或稱“臨川四夢”）及《紫簫記》。“玉茗堂四夢”即《紫釵記》、《牡丹亭》、《邯鄲記》、《南柯記》。這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的當(dāng)數(shù)《牡丹亭》。

　　湯顯祖離遂昌任后，曾在臨川和李贄相見。李在獄中自殺后，湯顯祖作詩哀悼。他還推崇反理學(xué)的達(dá)觀（紫柏）禪師，稱李贄和達(dá)觀是一“雄”、一“杰”，認(rèn)為“尋其吐屬，如獲美劍”。他們的影響在很大程度上構(gòu)成了湯顯祖在創(chuàng)作中表現(xiàn)出來的揭露腐敗政治、反對程朱理學(xué)和追求個性解放的思想基礎(chǔ)。

　　湯顯祖一生蔑視封建權(quán)貴，常得罪名人。晚年淡泊守貧，不肯與郡縣官周旋。這種性格作風(fēng)使他同講究厲行氣節(jié)、抨擊當(dāng)時腐敗政治的東林黨人顧憲成、鄒元標(biāo)等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭這樣“耿介”或“縱誕”的人物。湯顯祖的這種性格特點在作品中也有明顯反映。《明史》記他“意氣慷剴”，“蹭澄窮老”，這評語頗能概括其生平之要。

　　湯顯祖晚年思想比較消極，這同他潛心佛學(xué)有關(guān)，也同他辭官后長期置身于政治斗爭之外有關(guān)。他自稱“偏州浪士，盛世遺民”，說“天下事耳之而已，順之而已”。后又以“繭翁”自號。

　　湯顯祖所處的時代，文壇為擬古思潮所左右，繼承“前七子”的“后七子”聲威機(jī)盛。湯顯祖21歲時，“后七子”首領(lǐng)李攀龍已去世，但另一首領(lǐng)王世貞繼續(xù)為文壇盟主，且“獨操柄二十年”。湯顯祖于青年時期即批評“前七子”的李夢陽、“后七子”的李攀龍、王世貞，指摘他們作品中“增減漢史唐詩字面處”。后更抨擊“李夢陽以下”諸人作品“等贗文爾”，并尖銳地說：“贗者名位頗顯……其文事關(guān)郭體，得以冠玉欺人。”“前后七子”“文必秦漢，詩必盛唐”的主張，根本缺陷是一味摹擬前代作品的永字、造句，乃至改頭換面，剽竊前人詞句。湯顯祖認(rèn)為“漢宋文章，各極其趣”。他還強(qiáng)調(diào)文章之妙在于“自然靈氣”，不在步趨形似之間。他的這些主張對后來高揭反擬古旗幟的公安派有一定影響。可以說，在反擬古派過程中，湯顯祖是從李贄、徐渭到以袁宏道為首的公安派之間的重要人物。湯顯祖詩作，早年受六朝綺麗詩風(fēng)的影響，為了對抗“詩必盛唐”，后來寫詩又曾追求宋詩的艱澀之風(fēng)，他的這些創(chuàng)作實踐并不足以和擬古派相抗衡。湯顯祖的古文長于議論，頗有特色。他的書信寫得很富感情，文筆流利，為后人所推崇。他還長于史學(xué)，修訂過《宋史》，惜未完稿。

　　1946年，趙景深的《湯顯祖與莎士比亞》，提到湯顯祖和莎士比亞的五個相同點：一是生卒年相同，二是同在戲曲界占有最高的地位，三是創(chuàng)作內(nèi)容都善于取材他人著作，四是不守戲劇創(chuàng)作的清規(guī)戒律，五是劇作最能哀怨動人。

　　1959年，田漢到江西臨川拜訪“湯家玉茗堂碑”，作詩：“杜麗如何朱麗葉，情深真已到梅根。何當(dāng)麗句鎖池館，不讓莎翁在故村。”提出湯顯祖與莎士比亞旗鼓相當(dāng)，杜麗娘與朱麗葉不相上下。

　　1964年，徐朔方的《湯顯祖與莎士比亞》，指出湯顯祖與莎士比亞時代相同，但具體的戲劇創(chuàng)作傳統(tǒng)不同，前者依譜按律填寫詩句曲詞，后者則以話劇的開放形式施展生花妙筆，認(rèn)為湯顯祖的創(chuàng)作空間與難度更大。1986年到1987年，徐朔方兩次鉆研了湯顯祖與莎士比亞，聯(lián)系劇作家與中西歷史文化發(fā)展的關(guān)系，指出湯顯祖生活的明朝封建社會，比起莎士比亞的伊麗莎白時代而言，要封閉落后得多，故而湯顯祖塑造出《牡丹亭》里杜麗娘敢于追求自身幸福的人物，更是難能可貴。