此詩的主旨，由于詩的境界的空泛性和意象的可塑性，對其內涵可以有不同的開掘和把握。《毛詩序》“樂育材”說流傳二千多年，影響至巨。連批評《毛詩序》全失詩意的朱子，在其《白鹿洞賦》中，亦有“廣‘青衿’之疑問，樂《菁莪》之長育”的句子。此所謂習用典記，約定俗成者也。對詩的主題，不同的理解可以并存，似不必存此沒彼。這首詩的主題，愛情說更有道理，證據之一是人們公認《小雅》中典型描寫男女相悅之情的《小雅·隰桑》篇，同《小雅·菁菁者莪》不論章法、句式都非常相似；前三章中“既見君子”句式一般無二，第四章都變換聲調，各自成章。

　　此詩前三章都以“菁菁者莪”起興，也可以理解成記實，然不必過于拘泥，因“在彼中阿”、“在彼中沚”、“在彼中陵”的植物，除了“莪”，當然還有很多，舉一概之而已。第一章，女子在莪蒿茂盛的山坳里，邂逅了一位性格開朗活潑、儀態落落大方、舉止從容瀟灑的男子，兩人一見鐘情，在女子內心深處引起了強烈震顫。第二章寫兩人又一次在水中沙洲上相遇，作者用一個“喜”字寫懷春少女既驚又喜的微妙心理。第三章，兩人見面的地點從綠蔭覆蓋的山坳、水光縈繞的小洲轉到了陽光明媚的山丘上，暗示了兩人關系的漸趨明朗化。“錫我百朋”一句，寫女子見到君子后，因獲得厚賜而不勝欣喜。第四章筆鋒一轉，以“泛泛楊舟”起興，象征兩人在人生長河中同舟共濟、同甘共苦的誓愿。不管生活有順境，有逆境，只要時時有戀人相伴，女子永遠覺得幸福。

　　這首詩雖然只有短短十六句，但把一個美妙動人的愛情故事表現得引人入勝。和《秦風·蒹葭》相比，《蒹葭》在水鄉澤國的氛圍中有一縷渺遠空靈、柔婉纏綿的哀怨之情，把一腔執著、艱難尋求但始終無法實現的惆悵之情，寄托于一派清虛曠遠、煙水濛濛的凄清秋色之中。而《菁菁者莪》處處烘托著清朗明麗的山光和靈秀迷人的水色，青幽的山坡，靜謐的水洲，另是一番情致。兩首詩可謂珠聯璧合，各有千秋。