這首詞借描寫夜宿驛亭苦況訴行旅艱辛。

　　遠離故鄉親人，置身陌生之處，獨宿驛亭之中，其內心不平自不待言。詞以“遙夜”開頭，即表現出流放之人身雖憩而心未穩，一夜輾轉無眠覺得夜色太深、夜程太久的特有感受。“沉沉如水”的比喻，別有深意。時當深秋，水已寒涼，以夜沉如水為喻，透出詞人內心的寒涼疲憊之感。接下一句，交待夜里涼意來源：原來的陣陣秋風借著夜色不斷襲來，雖然驛亭的門已經緊閉，卻仍然擋不住那一陣緊似一陣的寒意。歐陽修有著名的《秋聲賦》其狀秋聲云：“秋之為狀也，其色慘淡，煙霏云斂；其容清明，天高日晶；其氣凜冽，砭人肌骨；其意蕭條，山川寂寥；故其為聲也，凄凄切切，呼號憤發。”遭受貶謫，遠離故土的作者，對深秋夜風的感受，當然比歐陽修更加敏感，其悲感也必然更加深重。歐陽修在夜讀之時，聞聲而驚心，繼而起賞玩之興，而作者卻對這透骨寒冷的秋風，躲之惟恐不及，將驛亭的門閉了又閉，層層阻障，無非是想少受寒涼，暫時獲得心靈的安寧與乎靜。這兩句寫景，看似平實，實際上是字字含情，句句見意，真個是羈愁滿紙。

　　接下兩句，寫夢醒之后的所見所感。一人在外，當然免不了鄉思人夢，而且看來詞人還是做了一個好夢，所以從夢中驚醒之后，他覺得那份美好的幻想，被殘酷的現實給擊破了。回到現實之中的詞人所看到的，是如豆的油燈，饑餓的老鼠。“鼠窺燈”的意象，既寫環境之靜，又寫出了環境的寒涼冷清：慣于隱藏在暗處的饑鼠，竟至大膽地窺視起油燈來，可見已經是好久沒有任何人聲動靜了。沉沉如水的夜幕之中，一點如星的燈火，是那么的飄忽不定。以一點暖色調，反襯整個環境的冷色調，冷暖對比，使整個環境更顯清冷寒涼，“霜送曉寒侵被”，既可以說是夢破之后的詞人，切身所感，也可以說是他看到這樣一組景象之后，心生的涼意。

　　最后一句，寫“夢破”直到天明的所感所聞。由于秋寒襲人，加以思緒難平，詞人再也睡不著了，兩個“無寐”，正是他歸夢難成，夜闌無緒，欲眠不能，欲怨無由的心理寫照，使人仿佛覺得是詞人在萬般無奈之時脫口而出的怨語。“門外馬嘶人起”，終于，一片人聲馬嘶，打破了沉沉夜幕，無寐的詞人也可以暫時拋開那秋夜的寒意，那紊亂的心緒了。但是，一個白晝之后，不又得回到那沉沉如水的遙夜當中，品味那似乎永遠品不完的離愁和凄涼！

　　詞中抒發的是一種悲苦的離情，而詞的用韻也起到了很好的烘托作用。“水”、“閉”、“被”、“寐”、“起”等韻腳，都不是響韻而是啞韻。可以想像，這首詞演唱時細而低而啞的發聲吐字與拍點結合在一起時，所造成的幽咽滯澀之感，會給聽眾留下什么樣的效果。詞在當時并非純粹的案頭文學，而是通過演唱傳布于大眾口耳之間的。所以，一首好詞不僅要有優美的意境，鮮明的人物等文學性要求，還應該有表演時聲情并茂的要求。

　　細味全詞，詞人高明之處在于善用省凈的筆墨（共33字），描繪了一個典型環境──古代簡陋的驛館。鼠之擾鬧，霜之送寒，風聲陣陣，馬嘶人起，如耳聞目睹，俱以白描手法出之。毫無緣飾，不用替代，只坦直說出，卻別有一番感人的力量。這是由于詞人下筆精到，所寫驛館種種景況，無不蘊含著天涯飄泊的旅思況味，婉曲地傳出了郁積于心的人生不平──遭讒受害，屢遭貶謫，歲暮飄零如是。白描手法的運用，不僅要求描寫之逼真，尤重在情味之活現，使人讀之有一目了然之快意，味之而作深長之聯想。