此詞的上半闋主要寫上元節的夜晚，滿城燈火，眾人狂歡的景象。

　　“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”：東風還未催開百花，卻先吹放了元宵節的火樹銀花。它不但吹開地上的燈花，而且還從天上吹落了如雨的彩星——燃放的煙火，先沖上云霄，而后自空中而落，好似隕星雨。這是化用唐朝人岑參的“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”。然后寫車馬、鼓樂、燈月交輝的人間仙境，寫民間藝人們載歌載舞、魚龍漫衍的“社火”百戲，極為繁華熱鬧，令人目不暇接。其間的“寶”、“雕”、“鳳”、“玉”，種種麗字，只是為了給那燈宵的氣氛來傳神來寫境，大概那境界本非筆墨所能傳寫，幸虧還有這些美好的字眼，聊為助意而已。這也是對詞中的女主人公言外的贊美。

　　下闋，專門寫人。作者先從頭上寫起：這些游女們頭上都戴著亮麗的飾物，行走過程中不停地說笑，在她們走后，衣香還在暗中飄散。這些麗者，都非作者意中關切之人，在百千群中只尋找一個——卻總是蹤影難覓，已經是沒有什么希望了。忽然，眼睛一亮，在那一角殘燈旁邊，分明看見了，是她！沒有錯，她原來在這冷落的地方，未曾離去！發現那人的一瞬間，是人生精神的凝結和升華，是悲喜莫名的感激銘篆。到末幅煞拍，才顯出詞人構思之巧妙：那上闋的燈、月、煙火、笙笛、社舞、交織成的元夕歡騰，那下闋的惹人眼花繚亂的一隊隊的麗人群女，原來都只是為了那一個意中之人而設，而且，倘若無此人，那一切就有任何意義與趣味。

　　同時，還有一種說法認為：站在燈火闌珊處的那個人，是對他自己的一種寫照。根據歷史背景可知，當時的他不受重用，文韜武略施展不出，心中懷著一種無比惆悵之感，所以只能在一旁孤芳自賞。也就像站在熱鬧氛圍之外的那個人一樣，給人一種清高不落俗套的感覺，體現了受冷落后不肯同流合污的高士之風。

　　作為一首婉約詞，這首《青玉案》與北宋婉約派大家晏殊和柳永相比，在藝術成就上毫不遜色。上片寫元夕之夜燈火輝煌，游人如云的熱鬧場面，下片寫不慕榮華，甘守寂寞的一位美人形象。美人形象便是寄托著作者理想人格的化身。“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”王國維把這種境界稱之為成大事業者，大學問者的第三種境界，確是大學問者的真知灼見。

　　全文主要運用了反襯的表現手法，表達出作者不與世俗同流合污的追求。