李賀寫詩，題旨多在“筆墨蹊徑”之外。他寫古人古事，大多用以影射當時的社會現實，或借以表達他的郁悶的情懷和隱微的意緒。沒有現實意義的詠古之作，在他的集子里是很難找到的。這首詩題為“秦王飲酒”，卻“無一語用秦國故事”（王琦《李長吉詩歌匯解》），因而可以判定它寫的不是秦始皇。詩共十五句，分成兩個部分，前面四句寫武功，后面十一句寫飲酒，重點放在飲酒上。詩人筆下的飲酒場面是“恣飲沉湎，歌舞雜沓，不卜晝夜”（姚文燮《昌谷集注》）。詩中的秦王既勇武豪雄，戰功顯赫，又沉湎于歌舞宴樂，過著腐朽的生活，是一位功與過都比較突出的君主。唐德宗李適正是這樣的人。這首詩是借寫秦王的恣飲沉湎，隱含對德宗的諷喻之意。

　　前四句寫秦王的威儀和他的武功，筆墨經濟，形象鮮明生動。首句的“騎虎”二字極富表現力。虎為百獸之王，生性兇猛，體態威嚴，秦王騎著它周游各地，人人望而生畏。這樣的詞語把抽象的、難于捉摸的“威”變成具體的浮雕般的形象，使之更具有直觀性。次句借用“劍光”顯示秦王勇武威嚴的身姿，十分傳神，卻又如羚羊掛角，香象渡河，無形跡可求。“劍光照天天自碧”，運用夸張手法，開拓了境界，使之與首句中的“游八極”相稱。第三句“羲和敲日玻璃聲”，注家有的解釋為“日月順行，天下安平之意”；有的說是形容秦王威力大，“直如羲和之可以驅策白日”。因為秦王劍光照天，天都為之改容，羲和畏懼秦王的劍光，驚惶地“敲日”逃跑了。第四句正面寫秦王的武功。由于秦王勇武絕倫，威力無比，戰火撲滅了，劫灰蕩盡了，四海之內呈現出一片升平的景象。

　　天下太平，秦王洋洋得意，不再勵精圖治，而是沉湎于聲歌宴樂之中，過著花天酒地的生活。從第五句起都是描寫秦王尋歡作樂的筆墨。“龍頭瀉酒邀酒星”極言酒喝得多。一個“瀉”字，寫出了酒流如注的樣子；一個“邀”字，寫出了主人的殷勤。“金槽琵琶夜棖棖”形容樂器精良，聲音優美。“洞庭雨腳來吹笙”描述笙的吹奏聲飄忽幽冷，綿延不絕。“酒酣喝月使倒行”是神來之筆，有情有景，醉態可掬，氣勢凌人。這位秦王飲酒作樂，鬧了一夜，還不滿足。他試圖喝月倒行，阻止白晝的到來，以便讓他盡情享樂，作無休無止的長夜之飲。這既是顯示他的威力，又是揭示他的暴戾恣睢。

　　“銀云櫛櫛瑤殿明，宮門掌事報一更”。五更已過，空中的云彩變白了，天已經亮了，大殿里外通明。掌管內外宮門的人深知秦王的心意，出于討好，也是出于畏懼，謊報才至一更。過去的本子都作“一更”，清代呂種玉《言鯖》引作“六更”，“六更”似太直，不如“一更”含義豐富深刻，具有諷刺意味。盡管天已大亮，飲宴并未停止，衣香清淺，燭樹煙輕，場面仍是那樣的豪華綺麗，然而歌女歌聲嬌弱，舞伎舞步踉蹌，妃嬪淚眼泓泓，都早已不堪驅使了。在秦王的威嚴之下，她們只得強打著精神奉觴上壽。“青琴醉眼淚泓泓”，詩歌以冷語作結，氣氛為之一變，顯得跌宕生姿，含蓄地表達了惋惜、哀怨、譏誚等等復雜的思想感情，余意無窮。