原文
探形蹤王府遣刺客 趕道路酒樓問書童
且說小俠艾虎自從離了臥虎溝，要奔襄陽。他因在莊三日未曾飲酒，頭天就飲了個過量之酒，走了半天就住了。次日也是如此。到了第三日，猛然省悟道：“不好！若要如此，豈不又象上臥虎溝一樣么？倘然再要誤事，那就不成事了。從今后酒要檢點才好。”自己勸了自己一番。因心里惦著走路，偏偏的起得早了，不辨路徑，只顧往前進發。及至天亮，遇見行人問時，誰知把路走錯了。理應往東，卻岔到東北，有五六十里之遙。幸喜此人老成，的的確確告訴他，由何處到何鎮，再由何鎮到何堡，過了何堡幾里方是襄陽大路。艾虎聽了，躬身道謝，執手告別，自己暗道：“這是怎么說！起了個五更，趕了個晚集。這半夜的工夫白走了。仔細想來，全是前兩日貪酒之過。若不是那兩天醉了，何至有今日之忙，何至有如此之錯呢？可見酒之誤事不小。”自己悔恨無及。
那知他就在此一錯上，便把北俠等讓過去了，所以直到襄陽全未遇見。這日好容易到了襄陽，各處店寓詢問，俱各不知。他那知道北俠等三人再不住旅店，惟恐怕招人的疑忌，全是在野寺古廟存身。小俠尋找多時，心內煩躁，只得找個店寓住了。
次日便在各處訪查，酒也不敢多吃了。到處聽人傳說，新升來一位巡按大人姓顏，是包丞相的門生，為人精明，辦事梗直。倘若來時，大家可要把冤枉申訴申訴。又有悄悄低言講論的，他卻聽不真切。他便暗暗生智，坐在那里，仿佛瞌睡，前仰后合，卻是閉目合睛，側耳細聽，漸漸的聽在耳內。原來是講究如何是立盟書，如何是蓋沖霄樓，如何設銅網陣。一連探訪了三日，到處講究的全是這些，心內早得了些主意。
因知銅網陣的利害，不敢擅入，他卻每日在襄陽王府左右暗暗窺覷，或在對過酒樓瞭望。這日正在酒樓之上飲酒，卻眼巴巴的瞧著對過，見府內往來行人出入，也不介意。忽然來了二人，乘著馬，到了府前下馬，將馬拴在樁上，進府去了。有頓飯的工夫，二人出來，各解偏韁，一人扳鞍上馬，一人剛才認鐙只見跑出一人一招手，那人趕到跟前，附耳說了幾句，形色甚是倉皇。小俠見了，心中有些疑惑，連忙會鈔下樓，暗暗跟定二人，來到雙岔路口，只聽一人道：“咱們定準在長沙府關外十里堡鎮上會齊。請了。”各自加上一鞭，往東西而去。他二人只顧在馬上交談，執手告別，早被艾虎一眼看出，暗道：“敢則是他兩個呀！”
你道此二人是誰？原來俱是招賢館的舊相知。一個是陡起邪念的賽方朔方貂。自從在夾溝被北俠削了他的刀，他便脫逃，也不敢回招賢館，他卻直奔襄陽投在奸王府內。那一個是機謀百出的小諸葛沈仲元。只因捉拿馬強時，他卻裝病不肯出頭。后來見他等生心搶劫，不由的暗笑，這些沒天良之人，什么事都干的出來。又聽見大家計議投奔襄陽，自己轉想：“趙爵久懷異心，將來國法必不赦宥。就是這些烏合之眾也不能成其大事。我何不將計就計，也上襄陽投在奸王那里，看個動靜。倘有事關重大的，我在其中調停：一來與朝廷出力報效，二來為百姓剪惡除奸，豈不大妙。”
但凡俠客義士行止不同。若是沈仲元尤難，自己先擔個從奸助惡之名，而且在奸王面前還要隨聲附和，逢迎獻媚，屈己從人，何以見他的俠義呢？殊不知他仗著自己聰明，智略過人。他把事體看透，猶如掌上觀文，仿佛逢場作戲。從游戲中生出俠義來，這才是真正俠義。即如南俠北俠雙俠，甚至小俠，處處濟困扶危，誰不知是行俠尚義呢，這是明露的俠義，卻倒容易。若沈仲元決非他等可比。他卻在暗中調停，毫無露一點聲色，隨機應變，譎作多端。到了歸結，恰在俠義之中，豈不是個極難的事呢！他的這一番慧心靈機，真不愧小諸葛三字。
他這一次隨了方貂同來，卻有一件重大之事。只因藍驍被人擒拿之后，將輜重分散唆羅。其中就有無賴之徒，惡心不改，急急趕赴襄陽，稟報奸王。奸王聽了，暗暗想道：“事尚未舉，先折了一只臂膀，這便如何是好？”便來到集賢堂與大眾商議，道：“孤家原寫信一封與藍驍，叫他將金輝邀截上山，說他歸附。如不依從，即行殺害，免得來到襄陽，又要費手。不想藍驍被北俠擒獲。事到如今，列位可有什么主意？”其中卻有明公，說道：“縱然害了金輝，也不濟事。現今圣上欽派顏查散巡按襄陽，而且長沙又改調了邵邦杰。這些人都有虎視眈眈之意。若欲加害，索性全然害了，方為穩便。如今卻有一計害三賢的妙策。”奸王聽了滿心歡喜，問道：“何謂一計害三賢？請道其詳。”這明公道：“金輝必由長沙經過。長沙關外十里堡，是個迎接官員的去處。只要派個有本領的去到那里，夤夜之間，將金輝刺死。倘若成功，邵邦杰的太守也就作不牢了。金輝原是在他那里住宿，既被人刺死了，焉有本地太守無罪之理？咱們把行刺之人深藏府內，卻辦一套文書，迎著顏巡按呈遞。他做襄陽巡按，襄陽太守被人刺死，他如何不管呢？既要管，又無處緝拿行刺之人。事要因循起來，圣上必要見怪，說他辦理不善。那時慢說他是包公的門生，就是包公也就難以回護了。”奸王聽畢，哈哈大笑，道：“妙極，妙極！就派方貂前往。”
旁邊早驚動了一個大明公沈仲元，見這明公說的得意洋洋，全不管行得行不得，不由的心中暗笑。惟恐萬一事成，豈不害一忠良？莫若我也走走，因此上前說道：‘啟上千歲：此事重大，方貂一人惟恐不能成功，待微臣幫他同去如何？”奸三更加歡喜。方貂道：“為日有限，必須乘馬，方不誤事。”奸王道：“你等去到孤家御廄中，自己揀選馬匹去。”二人領命，就到御廄選了好馬，備辦停當，又到府內，見奸王稟辭。奸三囑咐了許多言語，二人告別出來。剛要上馬，奸王又派親隨之人出來，吩咐道：“此去成功不成功，務要早早回來。”二人答應，騎上馬，各要到下處收拾行李，所以來到雙岔口，言明會齊的所在。這才分東西，各回下處去了。
所以艾虎聽了個明白，看了個真切，急急回到店中，算還了房錢，直奔長沙關外十里堡而來。一路上酒也不喝，恨不得一步邁到長沙，心內想著。“他們是騎馬，我是步行，如何趕的過馬去呢？”又轉想道：“他二人分東西而走，必然要帶行李，再無有不圖安逸的。圖安逸的必是夜宿曉行。我不管他，我給他個晝夜兼行，難道還趕不上他么？”真是“有志者事竟成”，卻是艾虎預先到了。歇息了一夜，次日必要訪查那二人的下落。出了旅店，在街市閑游，果然見個鎮店之所，熱鬧非常。自己散步，見路東有接官廳，懸花結彩。仔細打聽，原來是本處太守邵老爺與襄陽太守金老爺是至相好，皆因太守上襄陽赴任，從此經過，故此邵老爺預備的這樣整齊。艾虎打聽這金老爺幾時方能到此，敢則是后日才到公館。艾虎聽在心里，猛然省悟道：“是了。大約那兩個人必要在公館鬧什么玄虛，后日我倒要早早的隱候他。”
正在揣度之間，忽聽耳畔有人叫道：“二爺那里去？”艾虎回頭一看，瞧著認得，一時想不起來，連忙問道：“你是何人？”那人道：“怎么二爺連小人也認不得了呢？小人就是錦箋。二爺與我家爺結拜，二爺還賞了小人兩錠銀于。”艾虎道：“不錯，不錯。是我一時忘記了。你今到此何事？”錦箋道：“哎！說起來話長。二爺無事，請二爺到酒樓，小人再慢慢細稟。”艾虎即同錦箋上了路西的酒樓，揀個僻靜的桌兒坐了。錦箋還不肯坐。艾虎道：“酒樓之上何須論禮，你只管坐了，才好講話。”錦箋告坐，便在橫頭兒坐了。茶博士過來，要了酒菜。艾虎便問施公于。錦箋道：“好。現在邵老爺太守衙門居住。”艾虎道：“你主仆不是上九仙橋金老爺那里，為何又到這里呢？”錦箋道：“正因如此，所以話長。”便將投奔九仙橋始末原由，以及后來如何病在攸縣，說了一遍。“若不虧二爺賞了兩個錁子，我家相公如何養病呢？”艾虎說：“些須小事，何必提他。你
且說，后來怎么樣？”
錦箋初見面何以就提賞了小人兩錠銀子？只因艾虎給的銀兩恰恰與錦箋救了急，所以他深深感激，時刻在念。俗語說的好：“寧給饑人一口，不送富人一斗。”是再不錯的。
錦箋又說起遇了官司，如何要尋自盡。“卻好遇見一位蔣爺，賞了兩錠銀子，方能奔到長沙。”艾虎聽到此，便問道：“姓蔣的是什么模樣？”錦箋說了形狀。艾虎不勝大喜，暗道：“蔣叔父也有了下落了。”錦箋又說起，邵老爺要與我家爺完婚，派了雄送信給金公，誰知小姐卻是假的，婚事只好作罷。要追回了雄，已經無及。昨日了雄回來，金老爺那里寫了一封信來，說他小姐因病上唐縣就醫，乘舟玩月，誤墮水中。那個小姐是假冒的。艾虎聽了詫異，道：“那個呢？這是怎么一回事呢？”錦箋將以前自己同佳蕙做的事一五一十的說了，接著道：“邵老爺見信，將我家爺叫了過去，將信給他看了，額外還有一包東西。我家爺便喚佳蕙來，將這東西給他看了。佳蕙才哭了個哽氣倒噎。”艾虎道：“見了什么東西，就這等哭？”錦箋道：“就是芙蓉帕金魚和玉鋇。我家爺因尼帕上有字，便問是誰人寫的。佳蕙方才道，這前面是他寫的。”艾虎問道：“佳蕙如何冒稱小姐呢？”錦箋又將對換衣服說了。艾虎說：“這就是了。后來怎么樣呢？”錦箋道：“這佳蕙說：‘前面字是妾寫的，這后邊字不是老爺寫的么？’一句話倒把我家爺提醒了。仔細一看，認出是小人筆跡。立刻將小人叫進去，三曹對案，這才都說了，全是佳蕙與小人彼此對偷的，我家爺與金小姐一概不知。我家爺將我責備一番，便回明了邵老爺。邵老爺倒樂了，說小人與佳蕙兩小無猜，全是一片為主之心，倒是有良心的。只可惜小姐薄命傾生。誰知佳蕙自那日起痛念小姐，飲食俱廢。我家爺也是傷感。因此叫小人備辦祭禮，趁著明日邵老爺迎接金老爺去，他二人要對著江邊遙祭。”艾虎聽了，不勝悼嘆。他那知道綠鴨灘給張公賀得義女之喜，那就是牡丹呢。
錦箋說畢，又問小俠意欲何往。艾虎不肯明言，托言往臥虎溝去，又轉口道：“俺既知你主仆在此，俺倒要見見。你先去備辦祭禮，我在此等你，一路同往。”錦箋下樓，去不多時回來。艾虎會了錢鈔上樓，竟奔衙署。相離不遠，錦箋先跑去了，報知施生。施生歡喜非常，連忙來至衙外，將艾虎讓至東跨所之書房內。彼此歡敘，自不必說。
到了次日，打聽邵老爺走后，施生見了艾虎，告過罪，暫且失陪。艾虎已知為遙祭之事，也不細問。施生同定佳蕙錦箋，坐轎的坐轎，騎馬的騎馬，來到江邊，設擺祭禮，這一番痛哭，不想卻又生出巧事來了。
欲知端底如何，且聽下回分解。